100多年來，發(fā)明家很難改進看似平常的照明開關(guān)。與當(dāng)今許多精度要求高的技術(shù)相比，照明開關(guān)可靠、直觀而且即時響應(yīng)。它從來不會耗盡電池、需要重啟或者升級操作系統(tǒng)。
因此，要通過移動應(yīng)用、藍牙或WiFi無線連接讓家用電器變得“智能”，改進的標(biāo)桿很高，在這么做的同時不讓人感到困惑和復(fù)雜的幾率很低。
蘋果公司踏入了這個棘手的領(lǐng)域，帶著其一貫的承諾，即提供簡潔、明了和易于使用，盡管大多數(shù)人仍不清楚“聯(lián)網(wǎng)家居”有什么實際用處。
多年來，只有富裕的家庭才能安得起家居自動化系統(tǒng)來控制照明、音響或供暖系統(tǒng)——這需要對房屋結(jié)構(gòu)“做大手術(shù)”，通常要花費數(shù)千美元。
現(xiàn)在，移動設(shè)備的普及，以及無線芯片和其他電子元器件價格不斷下降，這讓大大小小的公司可以嘗試更廉價的智能系統(tǒng)。
較大的電器集團，如推出Hue智能燈泡的飛利浦以及WeMo開關(guān)和配件制造商貝爾金，一直在出售單價50美元至200美元的產(chǎn)品，這些產(chǎn)品可以讓家中的“非智能”部分通過智能手機控制。
數(shù)家初創(chuàng)企業(yè)在過去一年里通過風(fēng)險資本融資籌集了數(shù)百萬美元資金，包括兩家無線監(jiān)控攝像頭制造商Dropcam和Canary。去年底，投資研究機構(gòu)CB Insights估計，自2012年以來，風(fēng)險資本投資者向智能家居初創(chuàng)企業(yè)投入了總額達4.68億美元的資金。
然而，分析師們表示，只有三星、谷歌和蘋果等大型科技公司加入，這一市場才最有希望起飛。
今年1月，三星電子聯(lián)席首席執(zhí)行官尹富根在拉斯維加斯消費電子展上展望了“未來的家居”，承諾顧客的冰箱很快就能接電話，讓居所變得更加“靈活和響應(yīng)”。
谷歌在今年1月以32億美元收購了智能恒溫器制造公司Nest，這被外界視為該公司對智能家居概念的認同，但這家搜索引擎公司迄今仍未闡明其對該市場的整體愿景。
知情人士表示，蘋果正準(zhǔn)備下周在舊金山舉行的全球開發(fā)者大會上，披露自己的智能家居計劃，從而搶在谷歌之前。
Jackdaw的科技分析師簡-道森表示，智能家居市場“還很新，現(xiàn)在它真的只是一個業(yè)余愛好者的市場。它根本沒有成為主流，而且處于高度割據(jù)狀態(tài)。蘋果可能激活這個市場”。
道森指出，數(shù)字音樂播放器和智能手機出現(xiàn)的時間早于iPod和iPhone，但蘋果推出的設(shè)計精巧的產(chǎn)品讓它們風(fēng)靡大眾。
對蘋果來說，智能家居軟件平臺是一個新的起點，因為其系統(tǒng)將依賴其他公司制造的硬件，這與其典型的縱向一體化策略相悖。
但它從iPhone的應(yīng)用商店以及更近一些的CarPlay獲得了寶貴的經(jīng)驗——CarPlay是一種將用戶的iOS設(shè)備與儀表盤系統(tǒng)連接起來的車載系統(tǒng)。蘋果將授予其他設(shè)備制造商認證標(biāo)記，確認它們的產(chǎn)品與其系統(tǒng)兼容，就像多年來它為iPod和iPhone的耳機等配件所做的那樣。
道森表示：“人們希望與蘋果合作的理由首先是品質(zhì)和正式認證。這是蘋果非常成熟的模式。”
麻省理工學(xué)院媒體實驗室主管、初創(chuàng)企業(yè)SmartThings投資者伊藤穰一表示，從事智能家居技術(shù)研發(fā)的公司大多只是致力于某個元素，而不是考慮整個系統(tǒng)。他問道：“現(xiàn)在還是早期階段……家居環(huán)境非常復(fù)雜。問題在于，人們究竟想在多大程度上讓自己的家居聯(lián)網(wǎng)?”SmartThings是一個控制家居智能設(shè)備的中央平臺。
霍金森表示：“我們一直得到的評論是，讓你的住所幾乎具有意識。很難想象大型科技公司不想在其中分一杯羹。但他們需要保護現(xiàn)有的龐大業(yè)務(wù)，而不是沒有可損失的東西。”
盡管SmartThings發(fā)展迅速，但目前它的客戶基礎(chǔ)依然相對較小，只有數(shù)萬的規(guī)模。與其他初創(chuàng)企業(yè)一樣，它將于下周密切關(guān)注蘋果是會成為一個合作伙伴，還是會成為一個競爭對手。
致力于“物聯(lián)網(wǎng)”的初創(chuàng)企業(yè)Product Club的聯(lián)合創(chuàng)始人湯姆-科茨表示：“在不損害其它硬件公司的情況下，有很大技術(shù)空間讓控制設(shè)備變得更簡單，響應(yīng)速度更快。”
但他補充稱，如果蘋果試圖用自己的中央控制器取代外部應(yīng)用，一些潛在的合作伙伴可能感到不快。