2003年6月30日，第一枚立方衛(wèi)星搭載于一艘俄羅斯火箭，自普列謝茨克基地發(fā)射升空，從此全世界業(yè)余愛好者的空間探索便徹底改變了。斯坦福的幾個(gè)學(xué)生和一家私營(yíng)地震感測(cè)公司合作，搭建了一枚“地震衛(wèi)星”， 用于測(cè)量一些研究人員所認(rèn)為的和地震相關(guān)的超低頻率磁信號(hào)；美國(guó)國(guó)家航空宇宙航行局（NASA）資助一個(gè)團(tuán)隊(duì)使用該衛(wèi)星研究大腸桿菌的生長(zhǎng)（據(jù)報(bào)道這組人首次立方衛(wèi)星任務(wù)就花費(fèi)了600萬(wàn)美元，因?yàn)槭荖ASA，所以也在意料之中）；此外，還有隊(duì)伍發(fā)射立方衛(wèi)星來(lái)研究如何改善衛(wèi)星本身的設(shè)計(jì)。事實(shí)證明這個(gè)想法非常簡(jiǎn)單有效，甚至由此衍生出了一個(gè)立方衛(wèi)星商店的網(wǎng)站：Cubesatshop.com，即使是再懶的研究生，也能利用它制作自己的廉價(jià)衛(wèi)星，只需點(diǎn)擊一個(gè)個(gè)標(biāo)簽就能訂到所需的零件，包括通訊系統(tǒng)、動(dòng)力系統(tǒng)、太陽(yáng)能板、姿態(tài)控制系統(tǒng)、天線系統(tǒng)、地面站、立方衛(wèi)星攝像頭等等。

加州山景城的天空盒總部大樓和員工
 
攝影：斯賓塞?洛威爾
 
立方衛(wèi)星實(shí)驗(yàn)開展10年后，伯肯斯托克、約翰?芬尼克和朱利安?曼恩三人發(fā)現(xiàn)自制衛(wèi)星搭建的基本原理可能存在很高的商業(yè)價(jià)值。他們認(rèn)為處理能力和處理速度的跨越式進(jìn)步不僅意味著今后可以用廉價(jià)零件搭建一個(gè)史普尼克型衛(wèi)星，而且它擁有計(jì)算能力，大大超越史普尼克衛(wèi)星。如果將立方衛(wèi)星的棱長(zhǎng)由10厘米延伸至1米，便可通過(guò)增加有效負(fù)載，加入能捕捉商業(yè)級(jí)圖像的低配精密光學(xué)套件。當(dāng)然這樣一來(lái)衛(wèi)星的重量也會(huì)大大增加：然而最小的立方衛(wèi)星重2.2磅，天空盒衛(wèi)星卻可以重達(dá)220磅。但天空盒的“小冰箱衛(wèi)星”可使用軟件系統(tǒng)，將影像和高清視頻等大批數(shù)據(jù)傳回地面保存和處理，之后在網(wǎng)絡(luò)上發(fā)布。
 
曼恩和伯肯斯托克首次把想法告訴芬尼克這個(gè)容易激動(dòng)的光頭怪人時(shí)，他們發(fā)現(xiàn)這家伙在衛(wèi)星方面的經(jīng)驗(yàn)比自己要多得多。芬尼克來(lái)去斯坦福之前是美國(guó)國(guó)家偵察局（NRO）委員會(huì)的聯(lián)絡(luò)官，而NRO正是美國(guó)負(fù)責(zé)管理最高端空間設(shè)備的機(jī)密間諜機(jī)構(gòu)。從空軍學(xué)院和麻省理工大學(xué)畢業(yè)后，他做了一連串激光眼科手術(shù)，但最終沒(méi)能成為空軍飛行員，于是就進(jìn)入NRO就職。就算芬尼克不能把自己知道的秘密全抖出來(lái)，他也能參與設(shè)計(jì)計(jì)算，并讓團(tuán)隊(duì)接觸其他厲害人物。更重要的是，他很清楚曼恩和伯肯斯托克的想法對(duì)于美國(guó)政府來(lái)說(shuō)既有價(jià)值又可能構(gòu)成威脅。當(dāng)我問(wèn)及他的政府工作經(jīng)歷是否對(duì)設(shè)計(jì)和搭建天空盒很有幫助，芬尼克停頓了一下，將一只手舉到與頭齊高，挺嚴(yán)肅地說(shuō)：“我每天都要糾結(jié)一番，不該說(shuō)的就不說(shuō)，否則準(zhǔn)得坐牢?！?br />  
沒(méi)過(guò)多久，在斯坦福的一個(gè)管理課程上，三人遇到了后來(lái)團(tuán)隊(duì)的第四名成員——在處理大數(shù)據(jù)方面經(jīng)驗(yàn)豐富的前摩根大通分析師胡靜玉（音譯），四人共同完成了一份商業(yè)計(jì)劃書。他們一起上了一門叫做《創(chuàng)辦新企業(yè)》的課程，授課者是知名軟件公司VERITAS的創(chuàng)始人馬克?萊斯利，他十分欣賞這份計(jì)劃書并聯(lián)系了科斯拉風(fēng)險(xiǎn)投資公司的維諾德?科斯拉，后者將他們引薦給了自己在公司的合作伙伴皮埃爾?拉蒙德。公司給了拉蒙德10億美元進(jìn)行投資，本來(lái)其中四分之一左右的資金是用于 “黑天鵝”科學(xué)項(xiàng)目的投資，那是個(gè)要么血本無(wú)歸要么一本萬(wàn)利的項(xiàng)目，最起碼也是個(gè)茶余飯后的談資。拉蒙德來(lái)加州前曾是個(gè)法軍情報(bào)官，而后在過(guò)去四十年里管理過(guò)六家硅谷公司。果不其然，這人為天空盒提供了第一筆300萬(wàn)美元的資金。
 
有了這筆錢，原本只有一伙兒圈外愣頭青的太空公司很快請(qǐng)到了一大批航天專家。由于擔(dān)心公司的未來(lái)融資問(wèn)題，不久拉蒙德認(rèn)為覺(jué)得公司需要一個(gè)有經(jīng)驗(yàn)的CEO（這使得導(dǎo)致伯肯斯托克異常灰心喪氣）。于是他請(qǐng)來(lái)了湯姆?英格索，此人是一位麥道的一位前任高管，后來(lái)自立門戶，成立了一個(gè)叫做通用空間網(wǎng)（Universal Space Network）的地面作業(yè)外包公司，為NASA和美國(guó)國(guó)防部提供服務(wù)。英格索而后招募了一批終身投身于傳統(tǒng)航天產(chǎn)業(yè)和政府大型科研項(xiàng)目的科學(xué)顧問(wèn)。
 
首席顧問(wèn)喬伊?羅森博格在NASA負(fù)責(zé)管理載人空間探索項(xiàng)目和高達(dá)德空間飛行中心（Goddard Space Flight Center），由于出色的領(lǐng)導(dǎo)了哈勃太空望遠(yuǎn)鏡修復(fù)工作，他在過(guò)去砸錢搞太空項(xiàng)目的那一小撥兒人里算得上一代傳奇。第一次見到羅森博格時(shí)，我搞不懂他到底是干什么的，這人沒(méi)有公司股權(quán)，但每個(gè)月都來(lái)天空盒工作整整兩周，為系統(tǒng)糾錯(cuò)。不久我便震驚了，他不是為錢，而是為空間探索的改革出一份力。

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