在現(xiàn)代經(jīng)濟中，自動化程度的提高，能產(chǎn)生更加細分的消費需求和相應的行業(yè)。比如，汽車的出現(xiàn)，固然導致馬車夫失業(yè)，但卻創(chuàng)造了諸如客車和卡車駕駛、汽車研發(fā)、制造、修理等職位；汽車行業(yè)的從業(yè)者要遠多于以前馬車行業(yè)。正是由于技術(shù)進步能夠產(chǎn)生更加多元的需求和供給，如圖1所顯示，自動化程度越高的社會，整體上就業(yè)可能越充分。一個數(shù)學天才在現(xiàn)代社會可能成為一個數(shù)學系的教授，但在農(nóng)業(yè)社會卻可能是村里的游手好閑之輩。
雖然自動化對就業(yè)市場的長期和整體影響是正面的，但卻可能產(chǎn)生短期和局部的沖擊。特別是在現(xiàn)代經(jīng)濟中，各個行業(yè)高度專業(yè)化；一旦某個行業(yè)的工作被機器取代，這個行業(yè)的失業(yè)者長期積累的技能將失去用武之地。其中那些由于年齡、教育水平等因素難以另起爐灶的失業(yè)者將面臨困難。但某種工作被機器取代，本質(zhì)上是社會整體用更少的工作時間創(chuàng)造出同樣甚至更多的產(chǎn)品，社會整體的收益要大于失業(yè)者的損失。因此，合理的政策是讓失業(yè)者從機器化帶來的社會收益中分得一定補償，讓各方受益。如果失業(yè)者有工作意愿，那他們在新崗位上的產(chǎn)出則是新增的社會財富流量。當越來越多的工作被機器取代，人們可以選擇享受更多的閑暇，或者去創(chuàng)造更多的個性化的、創(chuàng)意性的物品和服務。
嚴格來說，就業(yè)市場不存在多余的人。只要有工作意愿，任何人都擁有比較優(yōu)勢。換言之，哪怕這個人的每種技能都差于他人，他也可以接替他人相對低收益的工作，讓后者節(jié)省時間來專注于更高收益的工作，最終通過交換達到雙贏。這是為什么服務業(yè)創(chuàng)造工作機會的潛力是無限的。實際上，與農(nóng)業(yè)和工業(yè)相比，服務業(yè)更需要個性化、多樣性和創(chuàng)造力，所以到這個時代，人的價值更大，人口眾多的優(yōu)勢更加突出。
中國在1990年代進行國企改制，總共有超過2800萬工人下崗（中國勞動統(tǒng)計年鑒，2005；張春霖，2003）。整體而言，經(jīng)過幾年陣痛，國企改制引導了技術(shù)進步，提高了生產(chǎn)效率，而許多下崗工人也逐步轉(zhuǎn)移到第三產(chǎn)業(yè)，促進了中國經(jīng)濟更上一層樓。但在這個轉(zhuǎn)型過程中，許多面臨轉(zhuǎn)崗困難的工人付出了沉痛的代價，如果轉(zhuǎn)型帶來的效益，能在更大程度補償他們的損失，讓他們的生活得到更好的保障，轉(zhuǎn)型的痛苦會小很多。
減少人口無助于緩解自動化對就業(yè)市場的沖擊
在之前部落的例子中，狩獵到農(nóng)耕的轉(zhuǎn)型過程中，酋長或許可以參考個人的專長和意愿，來決定人們的分工和工作時間，以達到工作意愿和工作機會的匹配。在現(xiàn)代經(jīng)濟中，整個經(jīng)濟體系錯綜復雜，每個人的技能和意愿又千變?nèi)f化，這種匹配只能由市場來實現(xiàn)。人工智能對就業(yè)市場的沖擊體現(xiàn)為，被機器取代的失業(yè)者難以找到新的工作而面臨生活困難，這反映的是社會保障機制的缺乏和就業(yè)市場靈敏性和韌性的不足，而與人口多少沒有關(guān)聯(lián)。針對這種沖擊，除了改善宏觀的經(jīng)濟政策和微觀的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)外，更需要促進需求，為創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)提供良好的環(huán)境，完善教育和培訓，以利于人們掌握與需求更匹配的工作技能。
如果一個失業(yè)者沒有足夠的工作技能來適應新的工作崗位，而必須依靠補助來維持基本生活，那從純粹經(jīng)濟學而非倫理角度來看，“消減”這個失業(yè)者能緩解就業(yè)市場的失衡并提升其他人的福利水平，如同退休者去世會緩解養(yǎng)老金體系那樣。但即便“消減”無法轉(zhuǎn)崗的失業(yè)者能改善勞動市場和社會保障，就算在純粹的經(jīng)濟學意義上，這也不意味著應該通過限制生育來消減人口。
這是因為限制生育所消減的人口，不是技能不足的人，而是未來的孩子。相比成人，孩子更具可塑性，更容易適應未來的生活方式，既蘊含未來旺盛的消費需求，又能學習和掌握未來所需的技能。孩子從出生到成年，要經(jīng)歷生長、學習、婚戀、養(yǎng)育等過程，這一切需求都是工作機會的源頭。孩子比例越高，社會對未來技術(shù)變化的靈敏性和韌性就會越好，不僅知識更新更迅速，而且創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)也更活躍，讓工作技能和工作機會更容易匹配，促進充分就業(yè)。因此，限制生育的結(jié)果，恰恰是人為壓低那些更適應未來經(jīng)濟循環(huán)的人口之比例，相對加大未來就業(yè)技能不足人口的比例，從而惡化就業(yè)形勢。特別是，生育限制政策對教育和家庭環(huán)境更好的城市家庭更嚴格，這更是雪上加霜。