尼倫伯格等人注意到：“本體論”一詞具有歧義性。盡管“本體論”用法五花八門，但可歸結為兩大類，一是純哲學的用法，二是具體科學和工程學中的用法。尼倫伯格贊成瓜里羅（N. Guarino）對“本體論”的觀點，把前一用法稱作“大寫的本體論”，把后一用法稱作“小寫的本體論”。小寫的本體論又有形式本體論和工程學本體論兩種形式。瓜里羅指出：所謂“形式本體論……是關于先驗劃分的理論，如在世界的實在（物理對象、事件、區(qū)域、物質(zhì)的量……）之中，在用來模擬世界的元層次范疇（概念、屬性、質(zhì)、狀態(tài)、作用、部分……）之間作出劃分”。[5]工程學的本體論與哲學中的本體論有很大的區(qū)別。它既不關心形而上學的“是”的意義，又沒有關于實在的本體論分類。它關心的是信息系統(tǒng)中的整合因素，同時還涉及到有關概念分析之結果的本體論判定，因此它是名副其實的工程學本體論。[6]本體論語義學中的“本體論”既不同于形式本體論，又不同于哲學本體論，但從它們那里吸取了有用的東西。尼倫伯格等人說：他們的“本體論建構試圖從形式本體論和哲學本體論中得到幫助”[7]在借鑒的基礎上，他們對“本體論”提出了新的理解，建立了一種極有個性的本體論?！霸诒倔w論語義學中的每種語言的詞匯都用相同的本體論來說明意義，因為它一定包含了那個本體論中的所有意義。”[8]尼倫伯格等人認為，“一個人要承認表征和處理意義的可能性，就必須找到這樣的具體的意義因素，它們是外部世界實在的替代。而本體論語義學中的本體論就是能直接指示外部世界的最合適的東西。它實際上是世界的模型，是據(jù)此而建構的”[9]總之，本體語義學所說的本體論不過是語言加工系統(tǒng)中的一種概念框架，其作用是對輸入的語詞做本體論定位，為其有語義性創(chuàng)造條件。
二 本體論語義學關于語義加工系統(tǒng)的構想
要回答機器的語義加工何以可能，完成機器對人類自然語言加工的模擬，首先必須解決的問題是：人的自然語言加工何以可能？根據(jù)本體論語義學家的研究，所以可能的條件不外是：人類有將它與語言關聯(lián)起來的能力，有別的技能，有情感和意志之類的非理性方面，因為人們賦予語詞的意義常帶有情感色彩。另外，就是活動的目的、計劃及程序，最后就是各種知識資源。
本體論語義學認為，人類之所以能理解和產(chǎn)生意義，最重要的條件就是人類有一種本體論圖式。正是借助它，任何語言一進到心靈之中就有了自己的歸屬，被安放進所屬的類別之中，如聽到了“紅”一詞，人們馬上有這樣的歸類：它指的是屬性，與“綠”“藍”等屬一類，為物體所具有，因而不是物體，等等而是基本概念與范疇。尼倫伯格等人說：“本體論語義學試圖探討的是人們在內(nèi)省式和反思式地看待概念時對這些概念的運用。人們常常談論屬性。虛構的實在（獨角獸或赫爾墨斯）和抽象的實質(zhì)，把它們當作存在的。不過對于我們來說，決定把它們放在本體論之中不是根源于這樣的事實，即這些實在是用自然的語言指稱的，而是因為我們相信：由于人們在他們的宇宙中有這些概念因而語言才指稱它們?！盵10]因此，在語義機模型中，我們首先要建立的就是這種本體論圖式。根據(jù)他們的看法，“本體論提供的是描述一種語言的詞匯單元的意義所需的原語言，以及說明編碼在自然語言表征中的意義所需的原語言。而要提供這些東西，本體論必須包含有對概念的定義，這些概念可理解為世界上的事物和事件類別的反映。從結構上說，本體論是一系列的構架，或一系列被命令的屬性-價值對子。”[11]它為要表征的詞項的意義作本體論的定位，即說明它屬于哪一類存在，其特點、性質(zhì)、邊界條件是什么。例如當有一詞“pay”輸入進來，首先就要經(jīng)過本體論這一環(huán)節(jié)，換言之，該詞首先要被表征為一個本體論概念，要被放進本體論的概念體系之中，一當這樣做了，它的屬性、值便被規(guī)定了。有了本體論概念框架，在這種靜態(tài)知識資源上就可以不斷生成各種含有意義表征的動態(tài)知識資源。動態(tài)的知識資源是在應用所提出的任務、要求的基礎上所產(chǎn)生的知識。
有了關于人類加工自然語言所需條件比較清楚和量化的認識，就有可能通過建立相應的網(wǎng)絡讓計算機也獲得這樣的條件，進而讓機器表現(xiàn)出對意義的敏感，最終具有語義加工能力。本體論語義學相信：這不是沒有可能的，至少有巨大的開發(fā)前景。對此，本體語義學進行大膽地嘗試，并建構出典型的語義加工模型。其具體操作就是：先讓加工器具備靜態(tài)和動態(tài)的知識知源，然后讓其有相應的加工能力。在實踐的基礎上，尼倫伯格等人通過分析公認的自然語言加工Stratified模型，詳細說明了機器進行語義加工的基本原理與過程。