經(jīng)過(guò)一番考量，沈南鵬最終選擇了八大私立常春藤盟校之一的哥倫比亞大學(xué)。1989年6月6日，21歲的沈南鵬拿到了去往紐約的簽證，并在一個(gè)月之后前往哥大。剛到紐約時(shí)，沈南鵬總共只有300美元，本來(lái)計(jì)劃等獎(jiǎng)學(xué)金發(fā)放后可以支撐一段時(shí)間，但是9月份開(kāi)學(xué)以后，遲遲不見(jiàn)獎(jiǎng)學(xué)金的蹤影。無(wú)奈之下，沈南鵬只能借宿在同學(xué)家。
此后，沈南鵬在紐約的學(xué)習(xí)生活也不盡如人意。一方面，當(dāng)?shù)厝穗m然對(duì)他很友好，剛開(kāi)始也愿意聽(tīng)他說(shuō)一些中國(guó)故事，但隨著時(shí)間的推移，愿意聽(tīng)他想法的人越來(lái)越少，文化隔閡漸增，他慢慢找不到歸屬感；另一方面，沈南鵬逐漸發(fā)現(xiàn)，自己并不適合從事單純的研究類(lèi)工作，如果每天只是從事數(shù)學(xué)研究，并不是他想要的。一年后，沈南鵬正式從哥倫比亞大學(xué)退學(xué)，轉(zhuǎn)攻耶魯大學(xué)商學(xué)院的MBA。
異鄉(xiāng)人的華爾街逐夢(mèng)之旅
在耶魯取得碩士學(xué)位之后，沈南鵬又回到了充滿無(wú)限可能的紐約。雖然揣著耶魯MBA的碩士文憑，但是對(duì)于這個(gè)之前沒(méi)有炒過(guò)股票、沒(méi)有開(kāi)過(guò)公司，甚至在攻讀MBA之前都沒(méi)有完整看過(guò)一份《華爾街日?qǐng)?bào)》的年輕人來(lái)說(shuō)，華爾街不愿意給他機(jī)會(huì)。就這樣，沈南鵬在數(shù)十次的面試中屢屢碰壁，就在他心灰意冷之際，花旗銀行適時(shí)地出現(xiàn)了。
也許是看中他的數(shù)理與邏輯分析能力，也許是被他堅(jiān)守夢(mèng)想的持之以恒所感動(dòng)，慧眼識(shí)英雄的花旗銀行給了這個(gè)中國(guó)年輕人一塊跳板。受聘于花旗以后，沈南鵬十分尊重這份工作，雖然都是諸如拉美證券及衍生產(chǎn)品等普通的投行業(yè)務(wù)，他卻始終全身心投入，時(shí)常加班到凌晨。正是在這里，沈南鵬積累了最早的投行知識(shí)與經(jīng)驗(yàn)。