今年年初，兩件事吸引到那些正持續(xù)關(guān)注全球人工智能發(fā)展的人們。其一是微軟的高管陸奇在 1 月表示，自行車事故之后，他將不再回到這家全球最大的軟件公司任職，而將擔(dān)任中國最大的搜索引擎公司——百度的首席運營官。而第二件則是該月末，由于 AAAI （國際人工智能協(xié)會）年會的原定日期與中國春節(jié)相沖突，最終將會議推遲。
這些跡象表明，在一些人工智能至關(guān)重要的領(lǐng)域，中國有可能實現(xiàn)彎道超車，比如語音助手、自動駕駛汽車等。陸奇解釋道，中國就是這樣的地方，而百度也是最為重要的參與者。他說：「我們有機會領(lǐng)導(dǎo)人工智能的未來」。事實證明他所言不虛。2016 年 10 月，白宮的一份報告指出，在人工智能的分支深度學(xué)習(xí)方面，中國發(fā)表的相關(guān)期刊文章已然超越了美國。咨詢公司普華永道預(yù)測，在 2030 年之前，與人工智能相關(guān)的發(fā)展將會促使全球 GDP 增長16億美元；據(jù)估計，近一半的財源都將累積至中國。盡管美國在絕對數(shù)量上仍然領(lǐng)先，但近幾年來，中國研究人員所提交的人工智能相關(guān)的專利申請數(shù)量增加了近 200％（如下圖表所示）。
若要了解為何中國如此得天獨厚，便應(yīng)當(dāng)考慮人工智能所需的投入。中國擁有豐富的兩大基本要素——計算能力以及資本。從阿里巴巴與騰訊這樣的巨頭，到 CIB FinTech 與 UCloud 這樣的初創(chuàng)公司，這些中國企業(yè)都在加快速度建立數(shù)據(jù)中心。據(jù)咨詢公司 Gartner 報道，云計算市場近年來已增長了 30% 之多，且將持續(xù)增長下去。據(jù)智囊團烏鎮(zhèn)智庫統(tǒng)計，2012 - 2016 年，中國的人工智能企業(yè)獲得了 26 億美元資金，雖然低于美國同行的 179 億美元，但總體而言仍在飛速增長。
然而，能使中國真正成為人工智能「應(yīng)許之地」的還有兩種資源。其一便是研究型人才。微軟全球執(zhí)行副總裁、微軟人工智能及微軟研究事業(yè)部負責(zé)人沈向洋（ Harry Shum ）表示，除了數(shù)學(xué)方面的強大才能，中國還有研究語言和翻譯的傳統(tǒng)。在阿里巴巴負責(zé)管理 150 位數(shù)據(jù)科學(xué)家的閔萬里說，在中國發(fā)現(xiàn)頂尖的人工智能專家要難于美國。但他預(yù)測，由于許多大學(xué)都推出了人工智能計劃，所以未來幾年將有所改變。據(jù)估計，中國擁有超過世界五分之二的高素質(zhì)人工智能科學(xué)家。
其二是數(shù)據(jù)，即人工智能最為重要的部分。軟件和數(shù)字產(chǎn)品在過去大多都遵循代碼所制定的規(guī)則，因而擁有頂尖編程人員的國家便更具優(yōu)勢。隨著深度學(xué)習(xí)算法的出現(xiàn)，這些規(guī)則愈發(fā)以從數(shù)據(jù)庫中提取出的模式為基礎(chǔ)?？捎玫臄?shù)據(jù)越多，能夠?qū)W習(xí)的算法也會更多，人工智能產(chǎn)品也會因此而更加智能。
中國的人口等規(guī)模及數(shù)據(jù)多樣性為這一循環(huán)提供了有力的燃料。僅靠日常生活，全國近 1.4 億人口所產(chǎn)生的數(shù)據(jù)便多于其他幾個國家之和。即便是一些罕見病，也不曾缺乏用來教算法識別這種病的病例。由于打漢字比西方國家的文字更為費力，因此中國人往往比西方人更傾向于使用語音識別服務(wù)，于是公司便擁有更多語音片段來改進語音產(chǎn)品。
數(shù)據(jù)富礦
真正能夠使中國大放異彩的是，它擁有約 7.3 億的互聯(lián)網(wǎng)用戶，超過了其他任何國家。幾乎所有人都通過智能手機上網(wǎng)，而它們含有傳感器且方便攜帶，產(chǎn)生的數(shù)據(jù)遠比臺式電腦珍貴得多。例如，大型沿海城市的人們已不再使用現(xiàn)金進行小額購物，而是通過移動設(shè)備用支付寶和微信支付等完成交易。
中國人似乎并不十分重視隱私，這使數(shù)據(jù)更易于收集。例如，以迅雷不及掩耳之勢風(fēng)靡大型城市的共享單車服務(wù)，不僅提供了實惠的交通工具，而且它還是一種「數(shù)據(jù)播放」。當(dāng)乘客租用單車時，一些公司便可以通過車上的 GPS 裝置追蹤用戶的行動。
中國的年輕人似乎十分熱衷于以人工智能驅(qū)動的服務(wù)，對個人數(shù)據(jù)的使用也很放松。小冰是微軟開發(fā)的一個開朗樂觀的聊天機器人，如今她已擁有超過 1 億位中國用戶。他們通常會在夜晚 11 點至凌晨 3 點之間討論白天遇到的問題。她會從互動中學(xué)習(xí)，從而變得更加智能。小冰不再僅限于提供鼓勵或講笑話，而是創(chuàng)作了第一部人工智能創(chuàng)作詩集「陽光失了玻璃窗」，這引發(fā)了中國文學(xué)界對于是否存在人工智能詩的激烈討論。
在中國，人工智能的另一個重要支持者便是政府，這項技術(shù)在其目前的五年計劃中地位顯赫。技術(shù)公司正與政府機構(gòu)進行密切合作，如百度已響應(yīng)號召，領(lǐng)導(dǎo)國家深度學(xué)習(xí)實驗室。但政府用清規(guī)戒律對人工智能公司加壓的可能性微乎其微，中國包含個人資料保護相關(guān)規(guī)定的法律有 40 多條，但它們鮮少得以執(zhí)行。