尼倫伯格等人注意到：“本體論”一詞具有歧義性。盡管“本體論”用法五花八門，但可歸結(jié)為兩大類，一是純哲學(xué)的用法，二是具體科學(xué)和工程學(xué)中的用法。尼倫伯格贊成瓜里羅（N. Guarino）對“本體論”的觀點，把前一用法稱作“大寫的本體論”，把后一用法稱作“小寫的本體論”。小寫的本體論又有形式本體論和工程學(xué)本體論兩種形式。瓜里羅指出：所謂“形式本體論……是關(guān)于先驗劃分的理論，如在世界的實在（物理對象、事件、區(qū)域、物質(zhì)的量……）之中，在用來模擬世界的元層次范疇（概念、屬性、質(zhì)、狀態(tài)、作用、部分……）之間作出劃分”。[5]工程學(xué)的本體論與哲學(xué)中的本體論有很大的區(qū)別。它既不關(guān)心形而上學(xué)的“是”的意義，又沒有關(guān)于實在的本體論分類。它關(guān)心的是信息系統(tǒng)中的整合因素，同時還涉及到有關(guān)概念分析之結(jié)果的本體論判定，因此它是名副其實的工程學(xué)本體論。[6]本體論語義學(xué)中的“本體論”既不同于形式本體論，又不同于哲學(xué)本體論，但從它們那里吸取了有用的東西。尼倫伯格等人說：他們的“本體論建構(gòu)試圖從形式本體論和哲學(xué)本體論中得到幫助”[7]在借鑒的基礎(chǔ)上，他們對“本體論”提出了新的理解，建立了一種極有個性的本體論。“在本體論語義學(xué)中的每種語言的詞匯都用相同的本體論來說明意義，因為它一定包含了那個本體論中的所有意義。”[8]尼倫伯格等人認(rèn)為，“一個人要承認(rèn)表征和處理意義的可能性，就必須找到這樣的具體的意義因素，它們是外部世界實在的替代。而本體論語義學(xué)中的本體論就是能直接指示外部世界的最合適的東西。它實際上是世界的模型，是據(jù)此而建構(gòu)的”[9]總之，本體語義學(xué)所說的本體論不過是語言加工系統(tǒng)中的一種概念框架，其作用是對輸入的語詞做本體論定位，為其有語義性創(chuàng)造條件。
二 本體論語義學(xué)關(guān)于語義加工系統(tǒng)的構(gòu)想
要回答機器的語義加工何以可能，完成機器對人類自然語言加工的模擬，首先必須解決的問題是：人的自然語言加工何以可能？根據(jù)本體論語義學(xué)家的研究，所以可能的條件不外是：人類有將它與語言關(guān)聯(lián)起來的能力，有別的技能，有情感和意志之類的非理性方面，因為人們賦予語詞的意義常帶有情感色彩。另外，就是活動的目的、計劃及程序，最后就是各種知識資源。
本體論語義學(xué)認(rèn)為，人類之所以能理解和產(chǎn)生意義，最重要的條件就是人類有一種本體論圖式。正是借助它，任何語言一進到心靈之中就有了自己的歸屬，被安放進所屬的類別之中，如聽到了“紅”一詞，人們馬上有這樣的歸類：它指的是屬性，與“綠”“藍”等屬一類，為物體所具有，因而不是物體，等等而是基本概念與范疇。尼倫伯格等人說：“本體論語義學(xué)試圖探討的是人們在內(nèi)省式和反思式地看待概念時對這些概念的運用。人們常常談?wù)搶傩?。虛?gòu)的實在（獨角獸或赫爾墨斯）和抽象的實質(zhì)，把它們當(dāng)作存在的。不過對于我們來說，決定把它們放在本體論之中不是根源于這樣的事實，即這些實在是用自然的語言指稱的，而是因為我們相信：由于人們在他們的宇宙中有這些概念因而語言才指稱它們?！盵10]因此，在語義機模型中，我們首先要建立的就是這種本體論圖式。根據(jù)他們的看法，“本體論提供的是描述一種語言的詞匯單元的意義所需的原語言，以及說明編碼在自然語言表征中的意義所需的原語言。而要提供這些東西，本體論必須包含有對概念的定義，這些概念可理解為世界上的事物和事件類別的反映。從結(jié)構(gòu)上說，本體論是一系列的構(gòu)架，或一系列被命令的屬性-價值對子。”[11]它為要表征的詞項的意義作本體論的定位，即說明它屬于哪一類存在，其特點、性質(zhì)、邊界條件是什么。例如當(dāng)有一詞“pay”輸入進來，首先就要經(jīng)過本體論這一環(huán)節(jié)，換言之，該詞首先要被表征為一個本體論概念，要被放進本體論的概念體系之中，一當(dāng)這樣做了，它的屬性、值便被規(guī)定了。有了本體論概念框架，在這種靜態(tài)知識資源上就可以不斷生成各種含有意義表征的動態(tài)知識資源。動態(tài)的知識資源是在應(yīng)用所提出的任務(wù)、要求的基礎(chǔ)上所產(chǎn)生的知識。
有了關(guān)于人類加工自然語言所需條件比較清楚和量化的認(rèn)識，就有可能通過建立相應(yīng)的網(wǎng)絡(luò)讓計算機也獲得這樣的條件，進而讓機器表現(xiàn)出對意義的敏感，最終具有語義加工能力。本體論語義學(xué)相信：這不是沒有可能的，至少有巨大的開發(fā)前景。對此，本體語義學(xué)進行大膽地嘗試，并建構(gòu)出典型的語義加工模型。其具體操作就是：先讓加工器具備靜態(tài)和動態(tài)的知識知源，然后讓其有相應(yīng)的加工能力。在實踐的基礎(chǔ)上，尼倫伯格等人通過分析公認(rèn)的自然語言加工Stratified模型，詳細說明了機器進行語義加工的基本原理與過程。