我們假設(shè)物聯(lián)網(wǎng)(IoT)市場正在起飛，我們也能推論物聯(lián)網(wǎng)處理器也跟上了腳步、而且半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)因此鴻運(yùn)當(dāng)頭?那這樣的話…物聯(lián)網(wǎng)處理器有哪些?有沒有市場前十大物聯(lián)網(wǎng)處理器的排行榜?要怎么樣才能制造出比別家廠商更成功的物聯(lián)網(wǎng)處理器?
以上并非不合理的問題;畢竟物聯(lián)網(wǎng)這幾年來已經(jīng)成為晶片供應(yīng)商眼中的當(dāng)紅炸子雞，眾家業(yè)者趕搭物聯(lián)網(wǎng)熱潮推出相關(guān)產(chǎn)品組合，同時(shí)不遺余力地推銷其成長潛力。
為了惡補(bǔ)物聯(lián)網(wǎng)處理器題材，筆者開始試著排出前十大物聯(lián)網(wǎng)處理器的名單，但在與越多人討論、看過越多白皮書與產(chǎn)品新聞稿之后，我想寫的報(bào)導(dǎo)內(nèi)容變得更曖昧不明，我無法確定產(chǎn)業(yè)分析師是否能坦然告訴我誰是贏家誰是輸家。我已經(jīng)明白，有數(shù)個(gè)原因讓市場目前尚未能有評判標(biāo)準(zhǔn)，以至于難以列出“前十大物聯(lián)網(wǎng)處理器”這樣的排行榜。
首先，所謂的物聯(lián)網(wǎng)市場──無論你如何切分它──其實(shí)與嵌入式系統(tǒng)市場沒有太大不同;當(dāng)然，那些“嵌入式”物聯(lián)網(wǎng)裝置是“連網(wǎng)”的，但正如同微控制器(MCU)供應(yīng)商數(shù)十年來煩惱于如何服務(wù)分散化的嵌入式市場，物聯(lián)網(wǎng)處理器供應(yīng)商也一樣煩惱。物聯(lián)網(wǎng)市場是如此分散，以至于很難找出處理器贏家。
產(chǎn)業(yè)整并風(fēng)潮使得廠商未及厘清產(chǎn)品策略
其次，晶片產(chǎn)業(yè)在過去一年半以來掀起前所未有的整并潮，而且仍在持續(xù)中。如市場研究機(jī)構(gòu)Semico Research技術(shù)長Tony Massimini所言：“過去兩年來所發(fā)生的產(chǎn)業(yè)整并，比我們過去二十年來所經(jīng)歷的還要多;”無怪乎一切都還在變動(dòng)狀態(tài)。
Massimini指出，當(dāng)一家晶片廠商才剛收購另一家公司，通常都會(huì)忙著審視新加入的產(chǎn)品陣容、與自己的產(chǎn)品比較，并試圖擬定新的策略;他以收購了Atmel的Microchip收購Atmel為例，那兩家公司原本各自有數(shù)個(gè)不同的MCU線以及連結(jié)產(chǎn)品，而他們將如何厘清自己在物聯(lián)網(wǎng)市場的定位，看來仍有待觀察。
Cypress Semiconductor是另一個(gè)例子，該公司不久前才宣布以5.5億美元收購Broadcom的無線物聯(lián)網(wǎng)(IoT)業(yè)務(wù)，包含Broadcom的Wi-Fi、藍(lán)牙與Zigbee物聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品線與IP，此外還有其WICED品牌與開發(fā)生態(tài)系統(tǒng)…而且，Cypress去年才收購嵌入式快閃記憶體供應(yīng)商Spansion，在那之前，Spansion也藉由收購取得Fujitsu的MCU與類比產(chǎn)品業(yè)務(wù)。
所以，誰知道Cypress將如何(或是在多短的時(shí)間內(nèi))把新的物聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品整合到該公司的物聯(lián)網(wǎng)處理器大策略中?在此同時(shí)，這樁收購就意味著Broadcom (在合并Broadcom之前，這家公司的名字是Avago)對物聯(lián)網(wǎng)完全沒有興趣了嗎?
可惜在這個(gè)問題上，Broadcom婉拒了EE Times的采訪;對此市場研究機(jī)構(gòu)The Linley Group資深分析師Mike Demler指出，Broadcom在去年12月宣布推出新的2.4GHz WICED系列藍(lán)牙與802.15.4系列產(chǎn)品，與市場上其他Cortex-M4核心物聯(lián)網(wǎng)晶片比較起來非常具競爭力。
而Broadcom顯然是第一家宣布以40奈米嵌入式快閃記憶體制程生產(chǎn)的公司，這可為產(chǎn)品帶來性能與整合度方面的優(yōu)勢;當(dāng)然，現(xiàn)在Broadcom已經(jīng)將WICED品牌產(chǎn)品賣給Cypress，Demler認(rèn)為：“這看起來像是該公司將退出物聯(lián)網(wǎng)業(yè)務(wù)。”
物聯(lián)網(wǎng)處理器定義混沌不明
第三個(gè)原因是個(gè)很基本的問題，我們該如何定義“物聯(lián)網(wǎng)處理器”?
對此Demler表示：“我們的定義是，所謂的物聯(lián)網(wǎng)處理器必須要能提供某種程度的內(nèi)建連結(jié)功能，就算只有無線基頻;”The Linley Group從標(biāo)準(zhǔn)嵌入式處理器以及MCU類別中，排除了很多供應(yīng)商稱之為物聯(lián)網(wǎng)處理器的產(chǎn)品，因?yàn)檫@些元件已經(jīng)服務(wù)非連網(wǎng)應(yīng)用多年：“因此，整合了無線連結(jié)功能是關(guān)鍵差異所在。”
那些缺乏內(nèi)建無線連結(jié)功能的元件，可能是將處理器與外部的射頻元件整合在多晶片封裝產(chǎn)品中;但Demler表示：“這種方法會(huì)提高成本、占位面積以及可能增加功耗，”而且外接的無線晶片可能是來自第三方供應(yīng)商，這也會(huì)帶來支援上的問題。
此外Demler也指出：“采用嵌入式快閃記憶體制成能降低成本、晶片尺寸以及功耗，并實(shí)現(xiàn)從晶片上的快閃記憶體來執(zhí)行藍(lán)牙或ZigBee通訊協(xié)議。”
而Massimini 與Demler 都同意，整合安全性功能是必要條件;Demler表示：“無線物聯(lián)網(wǎng)處理器必須要有軟體堆疊，提供完整的解決方案。”Massimini則指出，如果近日于美國舉行的NXP FTF論壇預(yù)示了任何趨勢，物聯(lián)網(wǎng)結(jié)合安全性功能會(huì)是NXP等廠商取得差異化的關(guān)鍵，因?yàn)檫B網(wǎng)意味著有安全漏洞，任何人都可能看到任何東西。