一年前推出的谷歌照片(Google Photos)將那些進(jìn)展推向大眾，其識別、檢索以及自動整理圖像的功能可謂令世人驚嘆。你可以搜索某人、某種動物又或者人們相擁的圖像。盡管來自其它產(chǎn)品的競爭非常激烈，但谷歌照片目前已經(jīng)有2億用戶。對于皮查伊來說，它是人工智能能夠幫助谷歌取勝的一個典型例子。“人們以前是使用其它照片產(chǎn)品嗎?”皮查伊問道，“的確如此。谷歌照片是否實(shí)現(xiàn)了顯著的普及，取得巨大的進(jìn)展呢?答案是肯定的。”
適用于圖像識別的技術(shù)事實(shí)上也適用于語音識別、翻譯及其它類似的任務(wù)。經(jīng)過培訓(xùn)后，迪恩的計算系統(tǒng)識別語音的準(zhǔn)確性獲得了大幅的提升。這意味著人們在Android手機(jī)上的“OK Google”問詢被誤解的頻率能夠大大減少。也意味著谷歌更能聽懂不大標(biāo)準(zhǔn)的英語，更能辨別用戶在嘈雜的酒吧里說的話。
同理，用于識別谷歌照片圖像的技術(shù)能夠幫助谷歌街景“看懂”路標(biāo)，也能夠幫助Project Sunroof根據(jù)航拍圖像辨別屋頂是否適合安裝太陽能電池板。它也使得谷歌的一個小實(shí)驗(yàn)團(tuán)隊能夠根據(jù)虹膜掃描圖有效檢測可致盲的糖尿病視網(wǎng)膜病變。“這是意義十分重大的轉(zhuǎn)變。”迪恩說。“這種新功能能夠以這種方式解決各種問題的消息很快就傳遍了整家公司。” 他說到那些新的人工智能技術(shù)。
一項(xiàng)最初只有幾個人的研究項(xiàng)目現(xiàn)在可能已經(jīng)擴(kuò)大到數(shù)百人(迪恩拒絕透露具體人數(shù))，他們開發(fā)了算法和計算機(jī)系統(tǒng)，最近還開發(fā)了谷歌自有芯片，它們?nèi)际轻槍@些人工智能技術(shù)而定制的。(谷歌大腦的軟件工具名為TensorFlow，其芯片則名為Tensor Processing Units。)因此，在該公司內(nèi)部，已經(jīng)有超過2000個項(xiàng)目將谷歌大腦技術(shù)應(yīng)用于各種產(chǎn)品當(dāng)中。迪恩的團(tuán)隊有專門的機(jī)器學(xué)習(xí)辦公時間，成千上萬的谷歌工程師都已上過持續(xù)數(shù)周的內(nèi)部課程。“它從一個研究項(xiàng)目變成了一項(xiàng)主流的工程活動。”皮查伊任命的領(lǐng)導(dǎo)公司搜索工作的人工智能專家約翰·詹南德雷亞(John Giannandrea)說道。
有望走在前頭
要了解機(jī)器學(xué)習(xí)打造新一代數(shù)字產(chǎn)品(或改變?nèi)祟惿罘绞降臄?shù)字產(chǎn)品)的潛力，先從Allo著手會是個好的選擇。Allo將于今年夏季晚些時候正式推出。盡管通訊類應(yīng)用市場已經(jīng)很成熟，趨于飽和，但皮查伊認(rèn)為，正如谷歌照片(以及他的Chrome瀏覽器)，一些智能功能將有助于它普及開來。
其中一項(xiàng)智能功能是Smart Reply智能回復(fù)，該功能可自動根據(jù)信息的內(nèi)容提供三種不同的回復(fù)選項(xiàng)。Smart Reply的研發(fā)時間不到一年，它先是在移動郵件應(yīng)用Inbox中進(jìn)行測試。它讓在路上的用戶可以直接選擇其中一個回復(fù)選項(xiàng)，點(diǎn)一下就能完成回復(fù)。對于Allo，谷歌還將Smart Reply與圖像識別功能相融合，因而它能夠就通過信息發(fā)送的照片給出回復(fù)選項(xiàng)。
例如，給你的朋友發(fā)送你的跳傘照片后，Allo可能會提示回復(fù)“很贊”、“真勇敢”或者“好嚇人”;發(fā)送小孩子或者寵物的照片，它可能會提示回復(fù)“可愛”。在Allo中，谷歌Google Assistant可能也會出現(xiàn)在對話框當(dāng)中，以幫助你預(yù)訂餐館或者籌劃行程。
谷歌的競爭對手們也在積極涉足人工智能領(lǐng)域。微軟有一類似于谷歌大腦的項(xiàng)目，涉及將機(jī)器學(xué)習(xí)技術(shù)應(yīng)用于各種產(chǎn)品;其CEO薩蒂亞·納德拉(Satya Nadella)最近展示了一些基于Cortana數(shù)字助手的聊天機(jī)器人。Facebook CEO馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)也快速建立了一支數(shù)百人的人工智能研究團(tuán)隊，那些研究人員已經(jīng)在圖像識別和語音理解上取得了一些突破性進(jìn)展，該公司也展示過基于Messenger的聊天機(jī)器人。亞馬遜CEO杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)麾下有超過1000人從事捆綁語音助手Alexa的產(chǎn)品研發(fā)，Echo智能音響正是由Alexa驅(qū)動。蘋果正在忙于擴(kuò)展Siri的功能，不久之后將會把它開放給第三方開發(fā)者。
皮查伊相信，谷歌在該領(lǐng)域比它的競爭對手走得更遠(yuǎn)。他說近期打敗圍棋世界冠軍的AlphaGo便是將會讓公司保持領(lǐng)先的那種投資項(xiàng)目。AlphaGo未來可能會應(yīng)用于解決一些更加現(xiàn)實(shí)的問題。“借助機(jī)器學(xué)習(xí)和人工智能，你現(xiàn)在能夠做一些事情，有些要兩三年后才能做到，有的更加深入的問題則要更多的時間才能解決。”皮查伊說。
諸如哈佛大學(xué)教授尤佛里的觀察家都認(rèn)同谷歌處于領(lǐng)跑轉(zhuǎn)向人工智能使能世界的有利位置。“皮查伊選定了一些合適的產(chǎn)品類別，作出了不少明智的決策。”尤佛里說道。他還說，“不過他目前還沒有遇到什么真正的考驗(yàn)。”(皓慧)