這個駭人的總額尤其值得關(guān)注，因?yàn)?Magic Leap 還沒有發(fā)布過產(chǎn)品的 beta 版本，甚至都沒向開發(fā)者們發(fā)布過。除了潛在的投資者和專家顧問之外，沒有幾個人曾被允許親眼觀看它的運(yùn)轉(zhuǎn)。巨額資金和莫測神秘都燃起了人們無盡好奇。然而，要想真正理解在 Magic Leap 到底發(fā)生了什么，你還需要了解這波涌進(jìn)整個科技產(chǎn)業(yè)的潮水。所有巨頭—— Facebook、谷歌、蘋果、亞馬遜、微軟、索尼、三星——都擁有致力于人工現(xiàn)實(shí)的完整團(tuán)隊(duì)，而且他們每天都在雇傭更多的工程師。單單 Facebook 就在 VR 方面雇傭了400 多人。還有 230 多家像 Meta，the Void，Atheer，Lytro 和 8i 這樣的公司正在熱火朝天地為這一新平臺創(chuàng)造硬件和內(nèi)容。要想充分地理解 Magic Leap 的巨大吸引力，你必須先了解這個新興產(chǎn)業(yè) —— 每一種虛擬現(xiàn)實(shí)和混合現(xiàn)實(shí)頭戴裝置，每一種虛擬現(xiàn)實(shí)攝像技術(shù)，所有新異的虛擬現(xiàn)實(shí)應(yīng)用和 beta 版本的虛擬現(xiàn)實(shí)游戲，以及每一種原型虛擬現(xiàn)實(shí)社交世界。
你需要像我一樣——在過去五個月里了解了這一切。
然后，你就會理解虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)將變得多么重要，也會理解為什么像 Magic Leap 這樣的小公司竟有可能成為世界上最大企業(yè)之一。
即使你從未嘗試過虛擬現(xiàn)實(shí)，大概也能生動地預(yù)期到它的模樣。它是電影《駭客帝國》中的母體( Matrix)，是一種由逼真細(xì)節(jié)構(gòu)成、無法辨其真假的現(xiàn)實(shí)。它將是 Neal Stephenson 1992 年科幻小說《雪崩》中的虛擬實(shí)境(Metaverse), 一個如此迷人、以至于有些人將永遠(yuǎn)不愿離開的都市幻境。它將是 2011 年暢想書《一級玩家》中的大型多人在線虛擬游戲「綠洲(Oasis)」，一個巨大的行星級虛擬現(xiàn)實(shí)體， 人們在它里面上學(xué)、工作。人們多年以來詳盡地想象著虛擬現(xiàn)實(shí)，以至于看起來它早就該到來了。
揭秘世界上最神秘的創(chuàng)業(yè)公司 ML
我第一次把腦袋伸進(jìn)虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔，是在 1989 年。那時，甚至連互聯(lián)網(wǎng)都尚未誕生。我拜訪了北加利福尼亞的一間辦公室，墻上貼滿了縫著金屬線的氯丁橡膠沖浪套裝、裝點(diǎn)著電子元件的巨大手套和一排排改裝過的游泳鏡。辦公室的主人，Jaron Lanier，蓄著及肩的金發(fā)臟辮兒，遞給我一只黑色手套并把一套用條帶網(wǎng)子系結(jié)起來的自制護(hù)目鏡戴在了我頭上。下一刻，我已身處一個完全不同的地方。那是一個輕盈的、卡通般的磚塊世界，與當(dāng)今 Minecraft 游戲中的世界不無相通之處。另一個虛擬存在者—— Lanier 和我共處在這個一間大屋子那么大的小小世界里。
我們一起探索了這個魔幻般的人造景觀，而這一切都是 Lanier 在幾小時前創(chuàng)造的。我們可以用戴上手套的手撿拾和移動虛擬物體。正是 Lanier 把這種新的體驗(yàn)命名為「虛擬現(xiàn)實(shí)」。它有著令人難以置信的逼真。在那次短暫的拜訪中，我知道自己看到了未來。接下來的一年，我組織了虛擬現(xiàn)實(shí)產(chǎn)品的第一次公開可試用展覽「Cyberthon」，展出了來自美國軍方、大學(xué)和硅谷的二十多件虛擬現(xiàn)實(shí)系統(tǒng)。在 1990 年的那 24 個小時里，任何購票參觀的人都可以嘗試一下虛擬現(xiàn)實(shí)。那時的虛擬現(xiàn)實(shí)體驗(yàn)是原始的，但已經(jīng)相當(dāng)好了。所有的關(guān)鍵元素都具備了：頭戴式顯示器，用手套追蹤動作，以及多人參與的社交性沉浸。
然而，虛擬現(xiàn)實(shí)并未隨即進(jìn)入大眾市場。一套虛擬現(xiàn)實(shí)裝置要花很多萬美元。在接下來的十年里，投資者改進(jìn)了質(zhì)量，但未能降低成本。
二十五年后，虛擬現(xiàn)實(shí)產(chǎn)業(yè)最不可能的救星出現(xiàn)了，那就是智能手機(jī)。脫韁野馬般的全球性成功，推動著小型高分辨率屏幕的質(zhì)量不斷提高，成本不斷下降。手機(jī)中嵌入的陀螺儀和運(yùn)動傳感器可以被虛擬現(xiàn)實(shí)用來追蹤頭部、手部和身體位置，價格便宜。而現(xiàn)代手機(jī)芯片的處理能力相當(dāng)于過去的超級計(jì)算機(jī)，能輕松地在小型屏幕上播放電影。便宜的屏幕和芯片無處不在，這使得才十幾歲大的 Palmer Luckey 能用這些材料和膠帶造出他的第一個虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔原型，從而在 2012 年發(fā)起對 Oculus Rift 的 Kickstarter 眾籌運(yùn)動。(2014年，F(xiàn)acebook 以兩億美元購買了這家公司。)
所有當(dāng)今的虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔都是基于這些廉價手機(jī)科技而建造的。戴上任意一個混合現(xiàn)實(shí)裝置，你都會進(jìn)入一個由億萬手機(jī)所哺育的嶄新世界。Lanier 后來參與了微軟的 HoloLens 混合現(xiàn)實(shí)系統(tǒng)，他估計(jì)，1990 年要造出像 Samsung Gear 或 Google Cardboard 這樣簡單的、插在手機(jī)上就能用的頭戴裝置也需要花費(fèi)超過 1 百萬美元。