在政府的慷慨補貼和政策的大力扶持下，德國形成了世界上最發(fā)達的太陽能市場，西班牙、日本和美國緊隨其后（加利福尼亞州是美國各項太陽能扶持政策的試點州）。現(xiàn)在所有的人都將目光聚焦在美國新任總統(tǒng)奧巴馬身上，期望其能在新推出的聯(lián)邦財政計劃中，加大對可替代能源（包括太陽能）技術(shù)的投入。
ABB機器人有限公司太陽能行業(yè)全球銷售經(jīng)理Carsten Busch認(rèn)為：“據(jù)我的了解，對于太陽能發(fā)電的利用，美國遲早將成為世界的領(lǐng)頭羊。而具體實現(xiàn)的時間很大程度上要取決于政府的政策。” Busch認(rèn)為2009年太陽能市場的增速將放緩，從前幾年的年增長30％—40％，減緩到15％。雖然增勢放緩例如，但是，太陽能市場發(fā)展的勢頭依然迅猛。
三、四年前，大部分太陽能電池制造企業(yè)的年生產(chǎn)能力都只有10—20MW（兆瓦）/年。短短幾年時間里，許多太陽能電池制造企業(yè)已經(jīng)由原來的小規(guī)模試驗、中規(guī)模試制，逐漸向大規(guī)模批量生產(chǎn)轉(zhuǎn)變，其年生產(chǎn)能力可以達到50—200MW/年。Busch強調(diào)說：“如果企業(yè)下一步想繼續(xù)提高產(chǎn)能，則必須加大生產(chǎn)規(guī)模、提高生產(chǎn)線上的自動化水平。”
提升產(chǎn)能
太陽能電池產(chǎn)能的大幅提升，與新技術(shù)、新工藝的采用有著非常大的關(guān)系。美國Evergreen Solar 公司工藝總監(jiān)Dan Welch專門闡述了Evergreen Solar 公司的發(fā)展歷程來佐證此觀點。
美國Evergreen Solar 公司成立于1994年，其開發(fā)了著名的低成本硅片生產(chǎn)技術(shù)——String Ribbon技術(shù)（由麻省理工學(xué)院的學(xué)者艾曼紐爾•薩克斯發(fā)明），該技術(shù)的應(yīng)用使得太陽能電池生產(chǎn)的產(chǎn)能得到了大幅度的提高。
Evergreen Solar曾在Marlboro設(shè)立了一個前沿研發(fā)中心，多年來，其年生產(chǎn)能力一直維持在15MW/年的水平上。大約四年前，隨著新任首席執(zhí)行官大刀闊斧的改革，新技術(shù)、新工藝的不斷商業(yè)化，太陽能電池的產(chǎn)能再一次得到了大幅的提升。
近年，為了發(fā)展的需要Evergreen Solar與德國Q-Cells AG和挪威REC（Renewable Energy Corp ASA）兩個世界頂級太陽能產(chǎn)品制造商的形成了三方合作關(guān)系，共同合資建立了EverQ公司。EverQ合資公司建于德國Thalheim，2006年第一條生產(chǎn)線正是投入使用，可實現(xiàn)晶圓、電池的生產(chǎn)以及電池板的組裝，年產(chǎn)量達30MW/年。隨后的2007年第二條年產(chǎn)量達60MW/年的生產(chǎn)線投入使用。目前，第三條年產(chǎn)量達80MW/年的生產(chǎn)線也正在建設(shè)中，預(yù)計今年年內(nèi)投入使用。
而且，與此同時，Evergreen Solar還在美國本土馬薩諸塞州的Devens設(shè)立了獨資工廠。該獨資工廠設(shè)計產(chǎn)能為160MW，一期工程產(chǎn)能為80MW，預(yù)計一季度末實現(xiàn)滿負(fù)荷生產(chǎn)；二期也為80MW，預(yù)計二季度末實現(xiàn)滿負(fù)荷生產(chǎn)。
大多數(shù)太陽能制造企業(yè)僅僅涉足太陽能電池生產(chǎn)中晶圓生長（wafer growth）、晶片制造和模組封裝三大生產(chǎn)環(huán)節(jié)之一。而Evergreen Solar公司不僅能實現(xiàn)三大環(huán)節(jié)的全集成制造，還在三大生產(chǎn)環(huán)節(jié)中全面采用了機器人制造技術(shù)。
Evergreen Solar公司的資深技工Peter Kane介紹了生產(chǎn)線上機器人技術(shù)的使用情況。在整個生產(chǎn)流程中，Evergreen Solar公司選用了的大量標(biāo)準(zhǔn)的商業(yè)化工業(yè)機器人，以及針對特殊工藝流程的專屬機器人。例如；使用專利String Ribbon技術(shù)的晶圓生長工藝：首先，用兩根高溫絲直插于硅熔液中；然后，經(jīng)過一定時間，熔化的硅在兩根絲之間凝固，從而形成80mm（毫米）寬、 190微米厚的帶狀晶圓；當(dāng)帶狀晶圓的生長到150mm長時，機器人會依據(jù)預(yù)先設(shè)定的程序，將其切斷，并放入運輸帶中。此操作過程中，選用的就是專屬自定義機械手。
柔性制造
Kane分別闡述了在太陽能電池制造各個工藝流程中使用機器人的優(yōu)勢。
在太陽能晶片制造過程中，需要對晶圓進行一系列的化學(xué)處理。而化學(xué)處理工藝成敗的關(guān)鍵在于是否能實現(xiàn)晶圓在數(shù)臺設(shè)備間的靈活傳送。此工藝若沒有高速機器人的協(xié)助是不可能完成。Welch說：“我們在Devens的工廠年產(chǎn)量為160MW/年，每周晶圓的產(chǎn)量為2百萬片。如果生產(chǎn)中我們用人工操作代替機器人，則根本不可能達到現(xiàn)有的產(chǎn)能，也不可能保證生產(chǎn)的連續(xù)性。”
Welch還說：“如果晶片生產(chǎn)中，真的使用人工處理的方法，那生產(chǎn)情況將不能想象。”極薄的太陽能晶圓非常脆弱，極易損壞。如果真的采用人工方法處理，則破損率將相當(dāng)?shù)母摺＿x用柔性機器人技術(shù)就可以很好的解決這個難題。包括ABB, Adept在內(nèi)的多家機器人制造商的柔性機器人技術(shù)，選用的都是伯努利（Bernoulli）夾鉗技術(shù)。伯努利夾鉗技術(shù)依據(jù)的是伯努利（Bernoulli）效應(yīng)，即利用高速氣流將晶圓懸浮于夾鉗之上，從而形成非接觸式的晶圓加工模式。