一切都是從一次爭論開始的。兩個博士生，特里斯坦•耶漢和布萊恩•惠特曼，在麻省理工學院（MIT）的媒體實驗室（Media Lab）里相遇了。兩人都是業(yè)余音樂人，而且他們都對一項技術非常感興趣，也就是如何根據(jù)聽眾的品味向他推薦音樂。而且二人都相信，目前流行的“協(xié)作篩選”技術離實現(xiàn)這個目標差得還非常遠。那么他們的分歧在哪在呢？耶漢的研究方向主要關注如何教會電腦捕捉音樂的聲音元素，而惠特曼的研究方向主要關注音樂的文化和社會元素。他們將各自的研究方法結合在一起后，Echo Nest公司也就應運而生了。Echo Nest是目前最重要的數(shù)字音樂公司之一，只是很少有人聽說過它。

Echo Nest從2005年開始著手建立一個龐大的數(shù)據(jù)庫，它就像一個能理解音樂的大腦，如果你喜歡當紅嘻哈音樂巨星坎耶•維斯特，它就會向你推薦另一個嘻哈歌手德雷克的音樂。這聽起來似乎跟音樂網(wǎng)站Pandora的服務很像。的確如此，不過Echo Nest的規(guī)模更大，而且它的服務并不直接面向聽眾，而是把數(shù)據(jù)賣給實力雄厚的流行音樂服務商和廣播電臺。

Echo Nest的總部位于馬薩諸塞州的薩默維爾市，這家公司融合了兩種頂尖技術：首先，電腦程序可以分析歌曲的音調和節(jié)奏等基本元素。（Echo Nest的客戶向公司提供進入歌曲文件的接口）與此同時，還有一個像搜索引擎一樣的機制會在網(wǎng)絡上收集關于該樂曲的微博和評論，比如“這首歌適合跳舞”、“這個歌手跟鮑伯•迪倫有一拼”等。兩種技術結合在一起，賦予了每首歌曲一個獨特的電子指紋，同時總結了歌曲的音樂和文化屬性。通過這種方法，Echo Nest已經(jīng)收集了200多萬名歌手的3,400多萬首歌曲的數(shù)據(jù)。Echo Nest公司內(nèi)部的人管這個日益龐大的數(shù)據(jù)庫叫“知識庫”。

Echo Nest的首席執(zhí)行官吉姆•盧切斯于2007年加盟這家公司，幫助他們把這個創(chuàng)意推銷給廣大開發(fā)者和企業(yè)。一般來說，客戶會定期向該公司支付許可費用，同時還會根據(jù)用戶的人數(shù)，再支付一筆浮動的費用。早期階段，采用Echo Nest技術的一個重要客戶是音樂公司Spotify。2009年，正當這家流媒體服務公司風靡歐洲的時候，Spotify選擇了Echo Nest的技術用于自己的播放列表功能，之后各種訂單紛至沓來。比如Clear Channel公司就把這項服務用于它的iHeartRadio音頻播放器；MTV也把這項服務用于它的Music Meter應用，這個應用每天都會更新最熱歌手的排行榜。Echo Nest的客戶中既有諾基亞（Nokia）、英特爾（Intel）這樣的大牌企業(yè)，也有Raditaz和Rdio這樣名不見經(jīng)傳的小型創(chuàng)業(yè)公司。音樂視頻廣站VEVO的總經(jīng)理弗萊德•桑塔匹亞稱：“他們是這個領域里做得最好的。”VEVO公司今年年初也通過Echo Nest的技術，添加了一個“相似歌手”功能。

Echo Nest獲得歡迎的原因，不僅僅是因為其數(shù)據(jù)庫的規(guī)模。像谷歌（Google）和Facebook一樣，這家公司也不遺余力地討好開發(fā)者。Echo Nest還提供了一個設計得非常簡捷的應用程序界面（API），讓其它程序也能通過這個API調取Echo Nest的數(shù)據(jù)。

在線流媒體服務公司MOG的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官大衛(wèi)•海曼與Echo Nest開始合作是在2009年，當時，他的公司推出了一個高級訂閱功能。除了Echo Nest的“知識庫”之外，更令海曼印象深刻的，Echo Nest的服務可以非常輕松地與他自己的數(shù)據(jù)進行映射。換句話說，由于其他工程師能夠將Echo Nest的技術與自己的工作融合，Echo Nest將潛在的競爭對手轉化為了付費客戶。

此外，Echo Nest還推出了音樂應用“hack days”來提高該技術的開放性，并且還允許開發(fā)者免費使用該技術進行非營利性試驗。位于澳大利亞的編程人員大衛(wèi)•麥金尼指出，這項戰(zhàn)略使Echo Nest成了那些想“打造新的音樂體驗”的企業(yè)家的航空母艦。正是通過那些借助Echo Nest技術進行的試驗，麥金尼拉來了投資者，成功建立了一家名叫Discovr的創(chuàng)業(yè)公司。

Echo Nest是一家私人公司，沒有披露財務信息，也沒有透露它是否盈利。不過自從成立以來，它的增長非常迅速。它的總部設立在一個安靜街區(qū)的一幢紅磚房里，現(xiàn)在已經(jīng)擁有48名員工。今年夏天，該公司宣布它從諾維斯特風險投資公司（Norwest Venture Partners）獲得了新一輪1,730萬美元的風險投資，使它的資金總額達到了2,600萬美元?，F(xiàn)在，這家公司正在籌劃向其它領域發(fā)展。耶漢目前正著手打造一些能夠與音樂互動的工具。比如一種專門為電臺DJ提供的播放列表，它可以把好聽的歌曲片斷混合在一起。此外還有一個叫做“swing-ify”的應用，可以通過控制聲音數(shù)據(jù)，來修改幾乎任何一首歌的節(jié)拍記號。比如，如果你在這個應用上播放槍炮玫瑰樂隊的名曲《Sweet Child O' Mine》，旋律就會扭曲得好似拉斯維加斯的靡靡之音，而不是舞臺搖滾的調子。（這個應用很有趣，但并不公開發(fā)售。）

與此同時，惠特曼一直努力通過整理音樂數(shù)據(jù)和單個聽眾的偏好，來進一步優(yōu)化搜索結果。今年10月，Echo Nest公司向它的API中添加了一些品味資料工具，幫助開發(fā)者們匹配一些看似與音樂無關的偏好——比如政治傾向。（公司的試驗發(fā)現(xiàn)，共和黨人更喜歡肯尼•切斯尼，民主黨人喜歡蕾哈娜，幾乎人人都愛批頭士。）

Echo Nest的方法可謂別具一格，同時像Gracenote和Rovi等公司也在編輯和運作音樂數(shù)據(jù)?！颈热缣O果（Apple）的iTunes就依賴Gracenote的技術?！坑行┓?，比如Pandora，也建立起了足以與Echo Nest相競爭的專有系統(tǒng)。最終，“知識庫”的深度可能是該公司最好的資產(chǎn)。MOG公司首席執(zhí)行官海曼如此解釋他的公司為什么會找上Echo Nest：“我們喜歡它們的成果。”

 

    譯者：樸成奎