智能手機(jī)與平板設(shè)備沒有早一些普及不能不說是一種遺憾，更遺憾的是64位處理器與內(nèi)存尋址機(jī)制沒有借這股浪潮早些融入我們的生活。如果這些消費(fèi)級設(shè)備(當(dāng)然，如今它們在業(yè)務(wù)環(huán)境下同樣扮演著不可或缺的重要角色)能夠早點(diǎn)采用上述電路設(shè)計(jì)，那么作為ARM陣營成員的芯片制造商們可能會提前將服務(wù)器級芯片引入這一領(lǐng)域、從而為數(shù)據(jù)中心帶來更多行之有效的X86架構(gòu)替代機(jī)制。
然而設(shè)想終究只是設(shè)想，這一切最終只能成為先有雞還是先有蛋的論證死循環(huán)。不過由此引發(fā)的探討并非毫無意義，近日由ARM公司在德克薩斯州奧斯汀市舉辦的ARM技術(shù)日大會就將其作為一大重要議題。ARM服務(wù)器從業(yè)者們親臨現(xiàn)場，在交流中深入討論這家新興芯片巨頭以授權(quán)形式提供的技術(shù)方案;此外，多家供應(yīng)商還拿出自己打造出的硬件與軟件產(chǎn)品，用于展示ARM服務(wù)器生態(tài)系統(tǒng)的下一步發(fā)展前景。
說到這里，我們不妨對IBM這位業(yè)界前輩進(jìn)行一番回顧。IBM PC方案最初誕生于1981年，隨后其經(jīng)過了十五年的發(fā)展演變才真正轉(zhuǎn)化為服務(wù)器處理器——也就是Pentium Pro——并走向市場。在此之后的十年當(dāng)中，市場經(jīng)歷了一系列變遷與激蕩，最終X86架構(gòu)以無可匹敵的普及率與營收總值在系統(tǒng)領(lǐng)域取得了統(tǒng)治地位。之所以整個過程如此漫長，主要是由于處理器的設(shè)計(jì)工作是世界上難度最高、復(fù)雜性最強(qiáng)的任務(wù)之一，而針對任何一款新型處理器創(chuàng)建與其服務(wù)器工作負(fù)載相匹配的軟件生態(tài)系統(tǒng)則需要數(shù)不清的編程人員通力協(xié)作方能完成。有鑒于此，當(dāng)初除了ARM服務(wù)器芯片新興企業(yè)Calxeda之外、沒人愿意在這方面率先作出嘗試。這家年輕的公司非常明智地在設(shè)計(jì)方案中將服務(wù)器與交換機(jī)功能整合在同一塊芯片上，然而單是這項(xiàng)工程就已經(jīng)耗盡了他們通過風(fēng)投籌得的全部資金儲備，因而根本無力進(jìn)一步邁向64位架構(gòu)并建立與之相匹配的軟件生態(tài)系統(tǒng)。但眾多技術(shù)從業(yè)企業(yè)也不甘落后，理由很簡單——如果讓英特爾抓住幾年空白期、把自己的芯片工程師隊(duì)伍與制造設(shè)施引入其中，那么任何一家廠商都不可能再動搖其優(yōu)勢地位。
換句話來說，我們終于迎來了第二次超越英特爾的機(jī)會。
即使沒能實(shí)現(xiàn)64位ARM芯片的批量化出貨，市場仍然從ARM公司手中得到了自己需要的解決方案、另有多家合作廠商正在全力研發(fā)ARM服務(wù)器芯片設(shè)計(jì)方案：英特爾迫于壓力已經(jīng)不得不拓寬自身芯片涵蓋范圍，通過為大規(guī)模買家提供定制化產(chǎn)品、進(jìn)一步細(xì)化芯片產(chǎn)品的性能分級、價(jià)格設(shè)置以及功耗水平等方式力保固有優(yōu)勢。當(dāng)然，英特爾在二十年前也扮演過如今ARM的角色——當(dāng)時他們利用自己的Pentium Pro(前期)與至強(qiáng)處理器(后期)同RISC與CISC展開了激烈的較量?？梢哉f，只要有機(jī)會可資利用、企業(yè)用戶就絕對不會將其放過。我們可以看看谷歌與Amazon Web Services的選擇，雙方都付出消息稱正在設(shè)計(jì)屬于自己的ARM服務(wù)器芯片。谷歌方面還參與到IBM發(fā)起的OpenPower基金會當(dāng)中，希望能夠借此弄清楚藍(lán)色巨人的Power8處理器到底有多少潛力可挖。
盡管形勢一片大好，但ARM陣營真正的目的在于沖破X86架構(gòu)在數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域的主導(dǎo)地位。在過去二十年中，英特爾已經(jīng)成功改寫了服務(wù)器方案的性價(jià)比機(jī)制，如今又開始將觸角伸出存儲與交換業(yè)務(wù)領(lǐng)域;不過接下來要列舉的幾項(xiàng)重點(diǎn)值得大家認(rèn)真考量，畢竟如今ARM已經(jīng)在以與當(dāng)年同樣的方式向X86發(fā)起挑戰(zhàn)。
首先，ARM硬件與軟件生態(tài)系統(tǒng)相當(dāng)龐大，小至袖珍傳感器、大至服務(wù)器設(shè)備則有涉獵;我們有理由認(rèn)為ARM將逐步由現(xiàn)有市場區(qū)劃一步步邁向數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域，正如英特爾正嘗試向智能手機(jī)、平板設(shè)備以及其它原本由ARM支配的領(lǐng)域進(jìn)軍一樣。隨著越來越多超大規(guī)模Web應(yīng)用程序供應(yīng)商開始打造自己的技術(shù)堆棧，加上公有云產(chǎn)品逐漸推出更多服務(wù)以及運(yùn)行Windows、Linux以及Unix實(shí)例的原始基礎(chǔ)設(shè)施的出現(xiàn)，服務(wù)器實(shí)施方案當(dāng)中的相當(dāng)一部分(更重要的是，隨著全世界向云環(huán)境進(jìn)發(fā)的腳步日益加快，這部分服務(wù)器方案所占比例也在逐年增長)都將有能力與專門針對此類負(fù)載的ARM服務(wù)器芯片相對接。甚至連微軟公司都加入到了開放計(jì)算項(xiàng)目中來、將其源自Azure云的極簡式服務(wù)器設(shè)計(jì)公開共享，同時也與ARM公司建立合作關(guān)系、旨在立足于ARM服務(wù)器芯片開發(fā)硬件及操作系統(tǒng)標(biāo)準(zhǔn)。微軟可能會在初期嘗試將Windows Server與ARM架構(gòu)相結(jié)合，而后再逐步推出商業(yè)化產(chǎn)品。雖然微軟并沒有明確作出將Windows Server遷移至ARM芯片上的承諾，但由于Windows系統(tǒng)在全球服務(wù)器系統(tǒng)總體營收當(dāng)中占據(jù)約半數(shù)份額、其出貨量所占比例甚至還要更高，讓ARM具備運(yùn)行Windows與Linux兩大主流系統(tǒng)的能力將使這類RISC處理器真正成為有能力在數(shù)據(jù)中心環(huán)境內(nèi)取代X86的重要備選方案。