《連線》網(wǎng)站撰稿人凱德·梅茨（Cade Metz）發(fā)布文章稱，人工智能正在芯片市場引起震動。谷歌、Facebook、微軟、亞馬遜、百度等科技巨頭都在探索一系列能夠驅(qū)動AI發(fā)展的芯片技術(shù)，它們的選擇勢必將會改變英特爾、英偉達(dá)等芯片廠商的命運。
以下是文章主要內(nèi)容：
在不到12個小時里，有三個人問我是否愿意花一個小時跟一位陌生人通一小時的電話，稱并愿意為此給我提供報酬。
三人都說他們很喜歡我寫的一篇有關(guān)谷歌在搭載針對人工智能的新計算機(jī)芯片的文章，都促請我跟他們的其中一位客戶討論該文章的內(nèi)容。他們稱該客戶是一家大型對沖基金的經(jīng)理，但不愿意透露其姓名。
這些請求來自于所謂的專家網(wǎng)絡(luò)——連接投資者和可幫助他們理解特定市場的人，給他們帶來競爭優(yōu)勢（有時似乎是通過內(nèi)幕消息）的研究公司。這些專家網(wǎng)絡(luò)希望我去解釋谷歌的AI處理器會如何影響芯片市常不過，他們希望我簽訂保密協(xié)議。我拒絕了。
這些主動性的、高度針對性的高壓請求（大概發(fā)生于三周前），凸顯了利潤非常豐厚的計算機(jī)芯片市場當(dāng)前翻天覆地的變化——人工智能的崛起所引發(fā)的變化。那些對沖基金經(jīng)理認(rèn)為這些變化將要到來，但不大確定它們具體會帶來怎樣的影響。
當(dāng)然，沒有人能夠確定它們將會帶來怎樣的影響。
如今，谷歌、Facebook、微軟、亞馬遜、百度等互聯(lián)網(wǎng)巨頭都在探索一系列能夠驅(qū)動AI發(fā)展的芯片技術(shù)，它們的選擇勢必將會改變英特爾、英偉達(dá)等芯片廠商的命運。但現(xiàn)階段，即便是那些互聯(lián)網(wǎng)巨頭內(nèi)部的計算機(jī)科學(xué)家也不清楚未來會出現(xiàn)怎樣的演變。
巨頭們的行動
這些公司通過配備數(shù)千臺服務(wù)器的數(shù)據(jù)中心運營它們的在線服務(wù)，各臺服務(wù)器都由名為中央處理器（CPU）的芯片所驅(qū)動。不過，隨著這些公司擁抱一種名為深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的AI形式，它們在給CPU補(bǔ)充其它的處理器。神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)能夠通過分析大量的數(shù)據(jù)來學(xué)習(xí)執(zhí)行任務(wù)，其中包括識別照片中的人臉和物體，語言翻譯等等。它們需要的并不只是CPU性能。
因此，谷歌打造了張量處理單元（TPU）。微軟正在使用一種名為現(xiàn)場可編程門陣列（FPGA）的處理器。無數(shù)的公司采用配備大量圖形處理器（GPU）的機(jī)器。它們都在著眼于新芯片品種，以便加速從智能手機(jī)和其它設(shè)備內(nèi)部提供AI技術(shù)的進(jìn)程。
這些公司的任何選擇都事關(guān)重大，因為它們的在線業(yè)務(wù)運營范圍非常寬廣。它們采購和運行的計算機(jī)硬件比世界上任何其它的公司都要多得多，隨著云計算變得日益舉足輕重，這一差距勢必將會進(jìn)一步擴(kuò)大。谷歌對于處理器的選擇，會根本性地改變芯片行業(yè)。
谷歌的TPU對像英特爾和英偉達(dá)這樣的公司構(gòu)成威脅，因為谷歌自己來打造該款芯片。不過，GPU也在谷歌和其它大科技公司當(dāng)中扮演重要的角色，而英偉達(dá)是這種專業(yè)化芯片的主要制造商。與此同時，英特爾也通過收購Altera切入市常微軟的FPGA悉數(shù)來自這家公司。英特爾收購Altera的價格高達(dá)167億美元，是它迄今為止規(guī)模最大的一宗收購，這也凸顯了芯片市場當(dāng)前的巨大變化。
神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的訓(xùn)練與執(zhí)行
然而，處理好這一切并非易事——部分因為神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的運行分兩個階段。第一個階段是訓(xùn)練階段，期間像谷歌這樣的公司會訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)去執(zhí)行特定的任務(wù)，如識別照片中的人臉，或者將一種語言翻譯成另外一種。第二個階段是執(zhí)行階段，即人們實際上用到神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的階段——例如，將高中大合照發(fā)布到Facebook，然后后者會自動在照片中給每一個人打上標(biāo)簽。這兩個階段大不一樣，需要不同的處理方式。
當(dāng)前，GPU是神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)訓(xùn)練的最佳選項。芯片廠商以往設(shè)計GPU來給游戲和其它圖像類應(yīng)用渲染圖像，但近年來，谷歌等公司發(fā)現(xiàn)這些芯片還是實現(xiàn)訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)所需的運算陣列的高能效方式。這意味著它們可以用較少的硬件來訓(xùn)練更多的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。微軟AI研究人員XD Huang稱GPU是“真正的武器”。最近，他的團(tuán)隊完成了一個可識別特定語音對話和人類的系統(tǒng)，開發(fā)歷時大約一年。他指出，要是沒有GPU，則要花費5年時間。在微軟發(fā)表有關(guān)該系統(tǒng)的研究論文后，他在英偉達(dá)CEO黃仁勛的家中開香檳慶祝。