當我們最終遇見外星人，他們很可能長得既不像小綠人，也不像多刺的昆蟲。甚至，他們很可能不會以生物形態(tài)存在，而是一種在我們能想象到的各個方面都優(yōu)于人類的高級機器人。雖然哲學家、科學家和未來學家們都紛紛預言了人工智能的崛起和奇點的降臨，但大多數(shù)人的視野僅局限于地球。極少一部分人能將想象力穿越科幻小說的疆域，思索人工智能是否已經(jīng)存在于地球之外的某個地方并已經(jīng)萬古流長。
Susan Schneider，這位康涅狄格大學的哲學教授正是其中之一。她與眾多天文學家，包括NASA搜尋外星文明項目（SETI）負責人Seth Shostak、NASA天體生物學家Paul Davies、以及國會圖書館天體生物分館館長Stephen Dick，一起支持并相信宇宙中占據(jù)主導地位的智能生物很可能是“人造”（譯者注：這里的“人”泛指所有物種）的。Susan Schneider在一篇為NASA撰寫的題為《Alien Minds》的文章中解釋了為什么外星人生命體的形態(tài)很可能是合成的，并描述了這種物種是如何進行思考的。
大多數(shù)人有著這種形象化的看法——外星人是生物（有機體），但從時間尺度的證據(jù)上來看這種觀點站不住腳。Shostak對我說，“我已經(jīng)跟別人下了一打宇航員咖啡的賭注，假如我們收到外星人信號，那它將會是被創(chuàng)造出來的生命。” 來自NASA開普勒任務最近更新的數(shù)據(jù)顯示，許多個具有居住潛能的世界散落在銀河系中，我們在這個宇宙中并不是孤獨的存在著。當我們真的遇上智能生命形態(tài)，我們會想和他們交流，這意味著我們對他們的認知狀況要有基本了解。但對于絕大多數(shù)研究單細胞生物的天文生物學家來說，通過雷達是看不到外星智能的。
“我很難聚集起一組對這一主題有著深刻思考的人，” Shostark 說到，“當然，有人考慮過交流策略，但幾乎沒人考慮過外星智能的本質(zhì)。”Shostar 的論文是最早著手研究這一主題的論文之一。 “他們的大腦如何接收并處理信息？他們的目標和激勵因素是什么？這些有關(guān)他們認知功能的一切都可能與我們自身的原理差別迥異，” Schneider告訴我，“宇宙生物學家需要著手思考不同認知模式的可能性。”
這就是我們所說的超級人工智能。“這與單純的人工智能有著一個重要區(qū)別，” Schneider告訴我，“我不是說我們將在外太空遇見IBM的處理器。不過幾乎可以斷言，這種智能的復雜程度將遠遠超出人類的理解能力。”
其原因主要與時間尺度有關(guān)。首先，當我們談到外星智能時，存在一個Schneider說的“窄窗觀察”。這個概念是指，當任何一個社會文明學會傳送無線電信號時，他們大概距離提升自身的生物性只有一步之遙。而Ray Kurzweil宣揚人類自己的“后生物未來”即將來臨。
Shostak認為，當一個文明發(fā)明了無線電之后，他們就會在10年內(nèi)發(fā)明電腦，然后很有可能只需要50-100年就能發(fā)明出人工智能。在這種情況下，柔軟、粘糊的大腦會成為一種過時的智能模式。
Schneider提到了新興、但發(fā)展迅速的腦機接口技術(shù)，包括DARPA最新的ElectRX神經(jīng)元植入計劃，這足以表明我們?nèi)梭w自身的奇點即將到來。Schneider預測，最終我們不僅借助技術(shù)改進我們的大腦，而且會利用合成硬件實現(xiàn)全身義體化（賽博格，即機器和人身的混合體）。
“到我們能真正遇到其他智能時，大部分人類已經(jīng)將他們的大腦大幅提升了。” Schneider說。
圍繞Schneider關(guān)于超級人工智能的推理——太空中其他地域的大多數(shù)無線電文明可能比我們早上千百萬年，這跟天文學家們反復推導的情況相一致。
“你能夠非常直接的得出這個結(jié)論，” Shostak說，“考慮到這樣一個事實——我們能接收到信號都來自于至少和我們一樣先進的文明，現(xiàn)在我們可以保守的說，平均每個文明將使用無線電技術(shù)10000年。單純從概率的角度來看，遇到一個比我們更加古老的社會的可能性非常大。”