早在1994年，密碼學(xué)家尼克·薩博就提出了智能合約的概念， 簡單理解，就是把合約內(nèi)容進(jìn)行數(shù)字化編碼生成一個計算機(jī)程序，當(dāng)預(yù)先設(shè)定的條件被觸發(fā)時，智能合約能夠自動執(zhí)行合約條款。但是在過去中心化的體系中，智能合約意義并不明顯，因為保存在中心系統(tǒng)中的合約可以被系統(tǒng)所有者隨時修改甚至刪除。
而基于區(qū)塊鏈的智能合約則充分具備了自治、自足的能力，從雙方達(dá)成合約協(xié)定開始，通過將合約內(nèi)容編寫成計算機(jī)程序儲存在區(qū)塊鏈中，合約中涉及參與方將有權(quán)在區(qū)塊鏈上跟蹤、監(jiān)督合約的履行情況，一旦滿足約定條件，合約能夠自動執(zhí)行完成權(quán)利和義務(wù)的交割。如果說傳輸比特幣的區(qū)塊鏈實(shí)現(xiàn)了數(shù)字貨幣在任何節(jié)點(diǎn)間的直接交換，那么傳輸智能合約的區(qū)塊鏈則實(shí)現(xiàn)了任何可編程的智能資產(chǎn)的去中心化交易。比如，預(yù)先建立的智能合約能夠在某人已經(jīng)償還完所有房貸后，自動執(zhí)行合約，將抵押的房屋所有權(quán)從銀行自動轉(zhuǎn)讓到個人名下。
日趨完善的智能合約將根據(jù)交易對象的特點(diǎn)和屬性產(chǎn)生更加自動化的協(xié)議，這排除了不必要的人工參與，節(jié)省了大量的簽約成本和履約成本，尤其涉及大量、高頻、低價值的交易，經(jīng)濟(jì)性尤為凸顯。
區(qū)塊鏈技術(shù)特性可以匹配哪些應(yīng)用
1. 不同主體間溝通效率低、連通成本大的領(lǐng)域
跨境支付
傳統(tǒng)的跨境支付清算需要借助多個機(jī)構(gòu)，前后需要經(jīng)過開戶行、央行、境外銀行等多道手續(xù)。不同機(jī)構(gòu)有自己獨(dú)立的賬務(wù)系統(tǒng)，系統(tǒng)間并不相通，因此需要多方建立代理關(guān)系、在不同系統(tǒng)進(jìn)行記錄、與交易對手進(jìn)行對賬和清算等，并且傳統(tǒng)的支付體系無法實(shí)現(xiàn)去信任，只能通過類似保證金系統(tǒng)的第三方機(jī)構(gòu)對交易雙方信用進(jìn)行保障，這常常導(dǎo)致跨境支付費(fèi)用高昂且速度很慢?？缇硡R款中間銀行的角色擁有不同的貨幣賬戶，協(xié)助雙方進(jìn)行貨幣兌換，跨貨幣處理很慢，成本高。
而基于區(qū)塊鏈解決跨境支付則可以構(gòu)建一個由多個跨境支付需求方構(gòu)成的聯(lián)盟鏈（區(qū)塊鏈公有鏈對所有網(wǎng)絡(luò)用戶自由開放，聯(lián)盟鏈則對部分經(jīng)過授權(quán)的用戶開放），網(wǎng)絡(luò)中各個節(jié)點(diǎn)之間以聯(lián)盟鏈共識的虛擬貨幣為媒介進(jìn)行點(diǎn)對點(diǎn)的貨幣傳輸，省去任何第三方中介環(huán)節(jié)，做到交易即結(jié)算——不需要任何第三方擔(dān)任交易對手對雙方賬戶變動進(jìn)行調(diào)整、對賬，大大降低成本的同時，可以非常迅速的完成支付。
案例：Ripple