請允許我先做一個大膽的預(yù)測：容器將統(tǒng)治世界。本文不討論容器技術(shù)細節(jié)，而是從更高的格局：容器對互聯(lián)網(wǎng)的變革，它的經(jīng)濟成本和效益上娓娓道來。
讓我們先從集裝箱說起，最近剛讀了一本書，《集裝箱改變世界》，里面洋洋灑灑20萬字講了一個20世紀(jì)全球運輸業(yè)和世界經(jīng)濟被集裝箱徹底顛覆的故事。
在香港、上海、深圳或者荷蘭的鹿特丹貨運港口，?？吭诖a頭的巨大的集裝箱船和岸邊堆場里疊起來的數(shù)萬個金屬集裝箱；旁邊數(shù)十米高的大型起重機臂不停地吊起這些幾十噸的集裝箱，在幾分鐘內(nèi)安放到集裝箱船上；幾小時后巨輪拔錨啟航，上面承載了數(shù)千個集裝箱。如果你曾見識過此情此景，一定會贊嘆現(xiàn)代航運的高效率和大容量，以及依托它而建立的廣泛的全球貿(mào)易。
上世紀(jì)60年代以前，集裝箱運輸還未被認(rèn)可，幾乎所有的貨物都是以散件方式運輸。
以“勇士號”為例，在一次從布魯克林到不來梅的運輸中，貨物裝卸都是由普通的碼頭工人來完成的，它裝載了5015英噸的貨物，主要是食品、日用品、郵件、機器和車輛的零部件以及53輛車。這批貨物的數(shù)量達到了驚人的194582件，而且大小和種類各不相同。
所有的貨物都是碼頭工人一件一件放到貨盤上，再把貨盤降到船艙中一件一件搬下來堆好。他們裝完這艘船總共用了6天時間，其中還有一天是因為罷工而浪費掉了。橫跨大西洋的航行用了10天半的時間；在不來梅港，碼頭工人是晝夜不停地干活兒，他們卸船用了4天時間?？偠灾@次航行有一半時間都花在碼頭上。這船貨物中的最后一批到達其最終目的地的時間，是”勇士號“?？坎粊砻犯壑蟮牡?3天，是它從紐約港起航后的第44天，是其中最早起運歐洲的貨物從美國的來源地上路后的第95天。95天?。?！重要的事說3遍。
運送這批貨物的總成本達到了237577美元，還沒有算上”勇士號“返回紐約的成本以及運輸過程中暫時存放貨物的支出。在這個總額當(dāng)中，海上航行本身的支出僅占11.5%，而在航行起點和終點的兩個碼頭上，貨物處理的費用占到了總支出的36.8%。這比輪船公司的主管常常說的50%要低，但是，這僅僅是因為德國的“經(jīng)濟奇跡”還沒有把碼頭工人的工資推上去。研究者注意到，如果不是因為德國碼頭工人的工資比美國的碼頭工人低1/5，港口成本肯定還會高出很多。研究者最后得出的結(jié)論是，要降低總的運輸成本，最好的辦法是降低在美國各港口接收、儲運、裝載離崗貨物的成本。他們還進一步提出忠告說，政府和企業(yè)應(yīng)該提高碼頭工人的勞動生產(chǎn)率，消除低效率的工作慣例，盡早徹底地反思整個流程。他們在研究報告中寫道：“或許，補救的方法就在于找到可以避免散件處理的包裝、搬運和裝載貨物的方法。”
為什么非要裝載、卸載、轉(zhuǎn)移和再裝載那么多的散件貨物？為什么不把貨物裝進大箱子里，然后就只裝卸和搬運這些箱子？
運輸業(yè)大量采用集裝箱后，由咖啡制造商發(fā)出的一只35噸的集裝箱，可以在馬來西亞離開工廠，裝上一艘貨輪，經(jīng)過16天的航行到達9000營里之外的洛杉磯。一天之后，這個集裝箱被一列火車運到芝加哥，并被隨機轉(zhuǎn)移到了一輛開往辛辛那提的卡車上。從離開馬來西亞的工廠到抵達俄亥俄州的倉庫，這次11000營里的行程可能只需要花費22天的時間，其速度是每天500英里，而費用比一張單程的頭等艙機票還低。另外，在這一路上，很可能沒有人碰過集裝箱里的東西，甚至根本沒有人打開過它。同傳統(tǒng)的貨輪相比，集裝箱船的裝卸只需要大約1/6的時間和1/3的勞動力。
集裝箱最大的成功在于其產(chǎn)品的標(biāo)準(zhǔn)化以及由此建立的一整套運輸體系。無論貨物的體積、形狀差異有多大，最終都被裝載進集裝箱里。由于要實現(xiàn)標(biāo)準(zhǔn)尺寸集裝箱的運輸，堆場、碼頭、起吊、船舶、汽車乃至公路橋梁、隧道等，都必須適應(yīng)它在全球范圍內(nèi)的應(yīng)用而逐漸加以標(biāo)準(zhǔn)化，形成影響國際貿(mào)易的全球物流系統(tǒng)。由此帶來的是系統(tǒng)效率大幅度提升，運輸費大幅度下降，地球上任何一個地方生產(chǎn)的產(chǎn)品都可以快速而低廉地運送到有需求的地方。