本周早些時(shí)候有消息稱，F(xiàn)acebook可能收購(gòu)TITAN航空航天公司，這是一家生產(chǎn)太陽(yáng)能無(wú)人飛機(jī)的初創(chuàng)公司。這些飛機(jī)能依靠太陽(yáng)能在空中停留數(shù)年的 時(shí)間，可以攜帶250磅的有效載荷。為什么社交網(wǎng)絡(luò)公司要收購(gòu)航天科技公司？據(jù)報(bào)道，主要原因是Facebook希望利用無(wú)人機(jī)把互聯(lián)網(wǎng)接入部署到那些網(wǎng) 絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施不完善的發(fā)展中國(guó)家。

這是一個(gè)崇高的使命，但更有趣的是此舉意味著Facebook現(xiàn)在將與谷歌的熱氣球互聯(lián)接入項(xiàng)目Loon進(jìn)行直接競(jìng)爭(zhēng)。谷歌Loon熱氣球項(xiàng)目自2011年以來(lái)一直在進(jìn)行beta測(cè)試，使用在平流層飛行的巡航氣象氣球?qū)⒕W(wǎng)絡(luò)信號(hào)中轉(zhuǎn)給地面上的特殊接收器。那么哪種方法更好：熱氣球還是無(wú)人機(jī)？

其實(shí)來(lái)自天上的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)擁有悠久的歷史，只不過(guò)全部都失敗了。從90年代至少有五個(gè)項(xiàng)目，包括銥星計(jì)劃和Globalstar，但是這兩者目的是提供手機(jī)信號(hào)的全球覆蓋。他們實(shí)際上已經(jīng)建成，只不過(guò)入不敷出已經(jīng)破產(chǎn)。另一項(xiàng)目Teledesic，由比爾·蓋茨、保羅·艾倫和沙特王子阿爾瓦利德·本·塔拉勒資助，這一項(xiàng)目引起了很多人的興趣，但還沒(méi)發(fā)射一顆衛(wèi)星就被束之高閣。而且這些項(xiàng)目最大的一個(gè)問(wèn)題是，地面上的接收設(shè)備體積大，而且只有定制手機(jī)才能接收到信號(hào)。但目前價(jià)格便宜、功能強(qiáng)大的智能手機(jī)的迅速普及意味著這不再是一個(gè)主要障礙。

Skycatch的CEO克里斯·桑斯認(rèn)為，“當(dāng)涉及到遠(yuǎn)距離飛行時(shí)，固定翼無(wú)人機(jī)更可靠，因其消耗的電池電量低。”， 熱氣球停留在空中所面臨的風(fēng)險(xiǎn)更大，移動(dòng)比較慢。不過(guò)另一方面，氣球?qū)τ诘孛嫔系娜藗儎t更加安全。 “其中一個(gè)顯而易見(jiàn)的危險(xiǎn)就是這些無(wú)人機(jī)落入人口稠密區(qū)。”165英尺寬、350磅重的無(wú)人機(jī)從天上掉下來(lái)可以對(duì)人造成很大的傷害。

將飛機(jī)器保持在合適的區(qū)域仍然是棘手的問(wèn)題。曾任職于谷歌無(wú)人機(jī)項(xiàng)目的航空航天工程師伊恩表示，“世界71％的面積由水組成，剩下土地面積的98％并不是讓人感興趣或人口稠密的地區(qū)。無(wú)人機(jī)更容易保持位置，但他們和氣球一樣會(huì)收到平流層的風(fēng)的影響，風(fēng)速可以高達(dá)每小時(shí)100英里。”

免費(fèi)寬帶上網(wǎng)聽(tīng)起來(lái)很棒，但幾十架甚至上百架飛機(jī)在一個(gè)主權(quán)國(guó)家飛來(lái)飛去肯定會(huì)造成很多問(wèn)題。伊恩笑著說(shuō)，“無(wú)論任何無(wú)人機(jī)進(jìn)入某些國(guó)家的領(lǐng)空都要落到地上。” 所以谷歌氣球更為無(wú)害，它們可以加入70000個(gè)氣象氣球的軌道行列。鑒于美國(guó)的歷史與無(wú)人機(jī)使用情況，許多國(guó)家可能會(huì)對(duì)其領(lǐng)空的無(wú)人機(jī)感到非常緊張。即使Facebook有自己的承諾，也不會(huì)有國(guó)家讓無(wú)人機(jī)隨意出入。

但在耐用性方面，熱氣球面臨著一些挑戰(zhàn)。“谷歌正在使用的氣象探測(cè)氣球非常薄，磨損很快。你不能預(yù)測(cè)何時(shí)會(huì)發(fā)生發(fā)生什么，很多氣球最終掉落在海洋中。在這方面，無(wú)人機(jī)更容易維護(hù)，當(dāng)需要進(jìn)行維修或更新軟件，只要讓其飛回就可以了。”

不過(guò)，從成本來(lái)說(shuō)熱氣球就要低的多了。“實(shí)際的熱氣球比無(wú)人機(jī)更便宜，當(dāng)然每個(gè)氣球上的電子儀器仍然相當(dāng)昂貴。”目前，事情都還處于實(shí)驗(yàn)階段，對(duì)于谷歌來(lái)說(shuō)這種氣象氣球即使丟了，成本也就幾百美元，而不像無(wú)人機(jī)一樣成本幾萬(wàn)美元。“無(wú)人機(jī)為超長(zhǎng)途飛行所進(jìn)行優(yōu)化的成本，正是他們的弱點(diǎn)。”

那么，為什么兩家公司要承擔(dān)所有這些風(fēng)險(xiǎn)？迄今合理的解釋是，這種將互聯(lián)網(wǎng)帶給經(jīng)濟(jì)欠發(fā)達(dá)地區(qū)的人們-即所謂的“下一個(gè)加入互聯(lián)網(wǎng)的10億人”將是最后一塊互聯(lián)網(wǎng)戰(zhàn)場(chǎng)。“這項(xiàng)技術(shù)希望為移動(dòng)設(shè)備提供可靠的互聯(lián)網(wǎng)接入，對(duì)于成本回報(bào)方面，只是提供這種服務(wù)給非洲和亞洲農(nóng)村地區(qū)的人們沒(méi)有任何意義。”

美國(guó)國(guó)家運(yùn)輸安全委員會(huì)正在為商業(yè)無(wú)人機(jī)在美國(guó)的天空飛行鋪平道路。谷歌的Loon和Facebook的無(wú)人機(jī)很可能不久的將來(lái)就可以用來(lái)幫助在美國(guó)農(nóng)村提供寬帶接入，那里的寬帶接入并不穩(wěn)定還十分昂貴。“現(xiàn)在的平流層是開(kāi)放的 ，這是一塊還未開(kāi)發(fā)的黃金地點(diǎn)，大的互聯(lián)網(wǎng)公司認(rèn)為其在未來(lái)幾十年將是非常有價(jià)值的。”