今天的90后對冷戰(zhàn)這個詞可能會感到陌生，但對新中國成立后成長起來的那一代人來說它卻是人生前40年里不可分割的一部分。二次大戰(zhàn)結(jié)束后世界形成了兩大陣營：以美國為首的北大西洋公約組織和以蘇聯(lián)為首的華沙條約組織。以后雖然沒有發(fā)生第三次世界大戰(zhàn)，但兩大陣營之間的冷戰(zhàn)一直不斷。其中對世界和平以至人類生存威脅最大的是美蘇之間的核武器競賽。
到了1980年代，蘇聯(lián)已完全掌握了彈道導彈技術(shù)。這意味著它有能力用火箭將多彈頭導彈送入太空，然后飛到美國頭頂再放射多個彈頭重返大氣層同時對幾個目標進行核打擊。這一冷戰(zhàn)新發(fā)展帶來的威脅震驚了美國朝野。剛上任不久的里根總統(tǒng)1983年為此提出了SDI（Strategic Defense Initiative）戰(zhàn)略防御計劃。（見下圖）
由于這個戰(zhàn)略防御計劃的核心目標是將蘇聯(lián)發(fā)射的彈道導彈毀滅于太空，SDI計劃后來被俗稱為星球大戰(zhàn)（Star Wars）計劃。在戰(zhàn)略防御上講，它是一個以宇宙空間為主要基地，由全球監(jiān)視、預(yù)警與識別系統(tǒng)、攔截系統(tǒng)以及指揮、控制和通訊系統(tǒng)組成的多層次太空防御計劃。它的實現(xiàn)需要包括火箭技術(shù)、航天技術(shù)、高能激光技術(shù)、微電子技術(shù)、計算機技術(shù)，以及衛(wèi)星系統(tǒng)全球定位等組成的高技術(shù)群。同時，所有這些航天技術(shù)都離不開氣象學及對大氣的研究。航天科學中最難解決但又必須應(yīng)對的就是大氣層。我的一個曾在美國航天局（NASA）工作過多年的氣象學博士朋友告訴我：“沒有大氣，一切問題就簡單了。大氣是不透明的。如果沒有大氣，從衛(wèi)星上照相或測量地面的物體，應(yīng)該沒有什么難度。發(fā)射衛(wèi)星也一樣，沒有大氣，牛頓時代就能解決問題；只需要火箭技術(shù)上達到三個宇宙速度就可以了：達到第一宇宙速度，可進入地球軌道環(huán)繞飛行；達到第二宇宙速度，脫離地球，進入太陽系；達到第三宇宙速度，脫離太陽系飛向太空。而現(xiàn)實的復(fù)雜性和不確定性，全是因為大氣。而大氣科學，或氣象學本身的研究，就涉及到所有的最新科技和最新科學：比如有衛(wèi)星氣象學，激光氣象學，雷達氣象學等。計算機在氣象學中的應(yīng)用就更不用說了。”
為了實施星球大戰(zhàn)計劃，美國傾全國財力并聚了最優(yōu)秀的科技人才在短期內(nèi)解決了一大批技術(shù)難關(guān)，包括海量數(shù)據(jù)處理和分析。精準打擊太空中的導彈必須要能隨時定位和把握氣象條件（如溫度、氣流、風向等）。一般人都以為星球大戰(zhàn)計劃的參與者都是航天、火箭和計算機專家。實際上，還有相當大的一部分人是氣象學家或者大氣科學家。氣象學在航天工業(yè)中研究的主要任務(wù)之一就是處理和分析通過各種手段得到的海量的氣象數(shù)據(jù)。美國最大的超級電腦（super computer）大多用在美國航天局的氣象數(shù)據(jù)分析上。同樣，中國銀河計算機的第一用戶也是氣象學。而且這些計算機能力仍不能滿足氣象資料分析處理的需求。比如說，從開始只能分辨地球的海洋和陸地到后來可以辨認一個人在樹下抽煙，數(shù)據(jù)量的增長、數(shù)據(jù)處理和分析的能力的提高不知有多少個當量級。相比之下，今天的商業(yè)大數(shù)據(jù)應(yīng)用案例應(yīng)該是小巫見大巫了。航天事業(yè)中大氣數(shù)據(jù)處理和分析乃是名副其實的大數(shù)據(jù)技術(shù)應(yīng)用。
1991年底蘇聯(lián)解體了，柏林墻倒了，冷戰(zhàn)結(jié)束了。星球大戰(zhàn)計劃最后由于各種因素沒有完成。但該計劃實施期間開發(fā)的一系列高科技成為了“冷戰(zhàn)的紅利”。這之后，美國政府實施了大規(guī)模軍轉(zhuǎn)民的項目，向民間輸送了大批科技人員并公開了一批高科技，帶動了一輪經(jīng)濟發(fā)展。大數(shù)據(jù)技術(shù)正是其中的一部分。比如今天到處使用的汽車導航GPS就是受惠于當年通過衛(wèi)星建立的全球定位系統(tǒng)。氣象數(shù)據(jù)的公開和共享也極大地推動了氣象預(yù)報行業(yè)的發(fā)展。很多為星球大戰(zhàn)計劃提供硬軟件技術(shù)支持的大公司如IBM推出了“大數(shù)據(jù)”的理念。雖然概念非常含混，大數(shù)據(jù)作為一個商業(yè)用語在2010以后被炒作得如火如荼。
2012年奧巴馬政府提出的政府大數(shù)據(jù)戰(zhàn)略也受到了冷戰(zhàn)紅利思維的影響。時任白宮首席技術(shù)官（CTO）的韓國后裔帕克（Todd Park）是政府大數(shù)據(jù)計劃的主要幕后推手之一。2012年在筆者參加的一次會議上，帕克引述了冷戰(zhàn)結(jié)束后政府把氣象和衛(wèi)星數(shù)據(jù)向民間開放推動了信息行業(yè)創(chuàng)新發(fā)展的例子。而白宮將政府各部門的行政管理數(shù)據(jù)公開和共享正是為了推動民間應(yīng)用大數(shù)據(jù)技術(shù)促進互聯(lián)網(wǎng)經(jīng)濟的發(fā)展。Data.gov正是美國政府大數(shù)據(jù)戰(zhàn)略實施的第一步，與當年釋放冷戰(zhàn)紅利是異曲同工。