如果一切按計劃進行，Alphabet的生命科學(xué)部門將幫助眾多社區(qū)消滅許許多多的蚊子。Verily，這家Alphabet大旗之下的醫(yī)療健康公司，在名為“除蟲工程”（“Debug Project”）的項目上已經(jīng)悄無聲息地投入了多年的努力。它正在幫助美國以及美國之外的地區(qū)減少一種稱為“埃及伊蚊”的入侵蚊子物種。這一特殊物種是潛在致命性疾病，如登革熱、寨卡、基孔肯雅熱和黃熱病的已知攜帶者。
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Verily穩(wěn)步發(fā)展的蚊子生物學(xué)家和計算機科學(xué)家團隊，正全神貫注在“不孕昆蟲技術(shù)”上。這項技術(shù)已經(jīng)在控制蚊子總數(shù)上使用了幾十年。該設(shè)想是把不能生殖的雄性昆蟲釋放至野外與雌性交配，這之后將會產(chǎn)生不能孵化的蟲卵。這種方式不必在蚊子的生命期中花費太多時間，并且只需交配一次，所以在控制蚊蟲種類上最為有效?？紤]這兩個方面，埃及伊蚊是一個理想的試驗候選對象。
對于之前曾是Google X一部分的一家公司來說，這可能看起來是一個奇特的命題，但是Verily工程副總裁Linus Upson說，自他普林斯頓大學(xué)的學(xué)生時代起，就對處理這個問題很感興趣。“就在那個時候，我了解到有多少人因為蚊子致死或者患玻汽車殺死了更多的人，可也只比蚊子多一點，而且（Alphabet里的）其他人正在設(shè)法解決那一問題。”
Alphabet也是Google的母公司，正在努力讓自動駕駛汽車行駛在大街小巷。
近年來，為了控制昆蟲總數(shù)，與疾病做斗爭，從基因上改變昆蟲的提議一直存在爭議。在佛羅里達州已經(jīng)報告了寨卡病例的基韋斯特（Key West），一家名為Oxitec的生物科技公司公布了一項計劃，將包含致死基因的DNA注射進蚊子卵里。很多當(dāng)?shù)鼐用穸紝υ撚媱澅磉_了諸多擔(dān)心，其中包括害怕變?yōu)槿梭w試驗的對象。
由于這個原因，Verily的除蟲工程聚焦在“非轉(zhuǎn)基因”的方案：通過注射一種稱為沃爾巴克體（Wolbachia）的天然細菌，使雄性蚊子不孕。人們早已知道，這種可能是最普通的生殖寄生蟲細菌將使得雄性不孕，當(dāng)讓它們在野外擔(dān)任競逐雌性的任務(wù)的時候。今年夏天的早些時候，一家名為“MosquitoMate”（蚊子配對）的公司從環(huán)境保護署（Environmental Protection Agency）申請批準(zhǔn)把Wolbachia細菌用于一種有關(guān)聯(lián)的蚊子——白紋伊蚊，作為一種殺蟲劑。
一些實驗室，比如肯塔基大學(xué)的Stephen Dobson實驗室，已經(jīng)在相對無人居住的地方試驗了Wolbachia技術(shù)。八月，加利福尼亞州名為Clovis的城市在野外釋放了40萬只攜帶Wolbachia細菌的雄性蚊子來控制埃及伊蚊。
Verily正把它的機器學(xué)習(xí)和計算機視覺技術(shù)展現(xiàn)給我們。公司正在開發(fā)算法，通過拾取幾乎無法用肉眼檢測到的細微身體特征，快速區(qū)分雄性和雌性蚊子。
在以前的現(xiàn)場試驗中，研究者經(jīng)常不得不人工分離蚊子。這樣做代價昂貴而又容易出錯。避免釋放雌性蚊子十分重要，因為只有她們才依賴吸血，而雄性則靠植物花蜜為生。
在一篇博文中，Verily向公眾分享了公司還在研制一些與自動飼養(yǎng)和釋放這類昆蟲有關(guān)的原型，還有跟蹤蚊類種群的新型傳感器。
當(dāng)被問及Verily公司可能會扮演的角色時，賓州州立大學(xué)昆蟲學(xué)和疾病流行病學(xué)副教授Jason L. Rasgon說：“任何自動的并增加精確性，而不會意外釋放雌性蚊子的方法都是好方法。”他說如果公司能夠在同行審閱的學(xué)術(shù)論文中展示這項技術(shù)的功效，將使得這項Wolbachia技術(shù)被更廣泛地采用。
眼下，Upson承認(rèn)這項技術(shù)還遠沒有達到完美，但是隨著時間推移它會變得更加智能。“我們現(xiàn)在還處在原型階段，但我們能夠?qū)崿F(xiàn)高級別精確性的預(yù)定目標(biāo)。”
在最近幾個月，Rasgon說他已經(jīng)看到最近Verily公司從學(xué)術(shù)界拉來了一些“非凡的大腦”，包括其他的昆蟲學(xué)家，來從事這項難題的研究。Verily的Upson沒有透露至今招募了多少專家。“我只想說，我們正在進行一項意義重大的投資。”