對于電信運營商來說，在物聯(lián)網(wǎng)時代提供大連接、廣覆蓋、低功耗的網(wǎng)絡(luò)接入方案是其主要職責(zé)，當(dāng)下各主流運營商對NB-IOT的積極規(guī)劃正是基于這方面的考慮。不過，一直以來，無線電頻譜資源是蜂窩網(wǎng)絡(luò)發(fā)展的必要條件，物聯(lián)網(wǎng)時代，通過無線網(wǎng)絡(luò)連接的設(shè)備數(shù)量以數(shù)十億甚至百億計，無線電頻譜的稀缺性和重要性進一步提高。因此，原有網(wǎng)絡(luò)的退網(wǎng)、頻譜重耕成為運營商的一個工作重點，不過這并不是一個一帆風(fēng)順的過程，就物聯(lián)網(wǎng)視角來看可以說是任重道遠。
一波又一波的退網(wǎng)、重耕
最近，一則《疑似聯(lián)通2G/3G退網(wǎng)路線圖曝光：2018年正式啟動》的文章傳遍整個通信圈，里面已列出了中國聯(lián)通對于2G/3G退網(wǎng)的明確計劃，若此消息屬實則顯示出了運營商對4G深耕、5G的規(guī)劃以及發(fā)展物聯(lián)網(wǎng)的決心。
在此之前的7月中旬，中國電信董事長楊杰在“2016年天翼智能終端交易博覽會”上宣布：中國電信啟動800M LTE全網(wǎng)重耕，并將于2017年實現(xiàn)上半年實現(xiàn)800M LTE/VoLTE/NB-IoT全網(wǎng)覆蓋。
中國移動雖然沒有透露2G退網(wǎng)的計劃，但早在2014年已決定停止2G的投資。
在2G業(yè)務(wù)逐漸萎縮的同時，4G業(yè)務(wù)迎來爆發(fā)式增長。根據(jù)最新數(shù)據(jù)，截止7月底，我國4G用戶已達到6.46億戶，占所有移動通信用戶近50%，2G/3G用戶穩(wěn)步向4G遷移。同時，VoLTE的部署也在加快，2G網(wǎng)絡(luò)通話的優(yōu)勢會逐漸被VoLTE所取代。
2G和4G冰火兩重天的發(fā)展狀況，加上運營商的各種動作和傳聞，可以看出對2G網(wǎng)絡(luò)退網(wǎng)的預(yù)期。似乎通過2G退網(wǎng)，可以騰出更多寶貴的頻譜資源發(fā)展4G和物聯(lián)網(wǎng)。
不過，由于頻譜劃分、牌照發(fā)放、市場均衡、產(chǎn)業(yè)發(fā)展等復(fù)雜問題，業(yè)內(nèi)人士并不看好近幾年內(nèi)2G退網(wǎng)。我們可以拋開這些復(fù)雜條件，僅從物聯(lián)網(wǎng)發(fā)展的角度來分析。
退網(wǎng)、重耕和NB-IoT業(yè)務(wù)的開展
就物聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)發(fā)展來說，NB-IoT等低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)的部署雖然和2G退網(wǎng)沒有必然聯(lián)系(即使2G不退網(wǎng)，NB-IoT依然可以通過現(xiàn)有頻譜規(guī)劃實現(xiàn)全網(wǎng)部署)，但在業(yè)務(wù)方面確實存在千絲萬縷的關(guān)系。
當(dāng)前，運營商所開展的物聯(lián)網(wǎng)業(yè)務(wù)包括云-管-端各層面的方案，但早在近十年前，已有大量的M2M業(yè)務(wù)開展起來，雖然起初更多只是通道類業(yè)務(wù)。多年來，運營商已積累了大量的物聯(lián)網(wǎng)客戶和連接終端數(shù)量，這些物聯(lián)網(wǎng)終端中，有相當(dāng)數(shù)量的終端是通過2G網(wǎng)絡(luò)來接入的。以下表格就是某物聯(lián)網(wǎng)卡分銷商對于GPRS卡的資費列表：
由于2G網(wǎng)絡(luò)速率的限制，通過GPRS、GSM接入的設(shè)備大多為低速率和中速率數(shù)據(jù)傳輸需求的終端。在低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)還未出現(xiàn)之前，大量無線設(shè)備的聯(lián)網(wǎng)只能通過2G網(wǎng)絡(luò)來實現(xiàn)，但并不代表2G網(wǎng)絡(luò)可以適合這些終端使用的場景。而NB-IoT以及正在標準研發(fā)階段的eMTC則更適合低速率和中速率場景下物與物通信的需求，因此，當(dāng)2G退網(wǎng)后，NB-IoT、eMTC等低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)將承擔(dān)起物與物連接的職責(zé)，且比2G網(wǎng)絡(luò)更加有效。
2G網(wǎng)絡(luò)退網(wǎng)后，重點發(fā)展和深耕4G網(wǎng)絡(luò)也對低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)部署形成很好支撐。當(dāng)4G LTE實現(xiàn)廣度和深度覆蓋時，NB-IoT和eMTC可以通過LTE網(wǎng)絡(luò)的升級快速實現(xiàn)部署，在復(fù)用網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)上形成專用于物聯(lián)網(wǎng)的網(wǎng)絡(luò)。由此看來，2G退網(wǎng)在客觀上也加速了NB-IoT、eMTC等低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)的應(yīng)用和推動物聯(lián)網(wǎng)發(fā)展。
存量終端，生命周期，緩慢的遷移
2G退網(wǎng)有助于低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)的部署和物聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展，不過現(xiàn)有存量終端和終端生命周期的存在，也形成了2G退網(wǎng)的一個障礙，從而使得2G終端向LPWAN終端遷移速度緩慢。
存量終端方面，中國聯(lián)通近期發(fā)布數(shù)據(jù)顯示，2016年上半年物聯(lián)網(wǎng)連接數(shù)總數(shù)已超過2000萬;中國移動2015年度報告顯示，截止2015年底，中國移動全國范圍內(nèi)的物聯(lián)網(wǎng)終端數(shù)已超過6200萬;中國電信雖未公布物聯(lián)網(wǎng)連接總數(shù)，但其最新半年報中披露上半年連接數(shù)凈增超過300萬。