在每張Google地圖的背后，都有一張肉眼不可見的地圖，正是這張隱藏地圖隱含著真實地理位置的邏輯：哪些地方不能左轉(zhuǎn)，哪些是高速公路匝道，限速要求和實時路況等等。正是這些數(shù)據(jù)讓Google為你提供導航成為可能。上周，Google請我去參觀這張隱藏地圖背后的構建機制，這是Google首次向外界披露這項名為Ground Truth或者GT（地面實況）的計劃到底是怎么回事。

Google是以搜索引擎起家的，但是隨著移動互聯(lián)網(wǎng)時代的來臨，你在那兒搜索的重要性開始同你搜索什么不相上下。如果Google的使命是組織全世界的信息，那么最大的挑戰(zhàn)不是為網(wǎng)絡設立檢索，而是將這個世界的物理信息整合成可用的信息系統(tǒng)。

“看看我們真實生活所處的線下世界，你就會發(fā)現(xiàn)很多信息其實都是在線下的，網(wǎng)絡無法涵蓋一切，”Manik，Google地圖的高級產(chǎn)品經(jīng)理如是說，“我們希望能填補真實世界和網(wǎng)絡世界的鴻溝，地圖就是其中的重要一環(huán)。”

Google用于構建完美展示真實世界的地圖的辦公室其實很普通，像其他辦公室一樣，也有免費美食和健身娛樂，但是真說起來也只是山景城郊區(qū)的一棟挺矮的辦公樓而已。我在那兒見到了Manik和他的得力干將Michael，前NASA工程師，他會把20%的工作時間花在Google火星項目上，此外還有一名叫Nick負責處理地圖數(shù)據(jù)的操作員。

Michael給我詳細介紹了制作一個地圖的具體過程：首先你得從合作伙伴那兒獲得原始數(shù)據(jù)，然后通過工程處理將這些數(shù)據(jù)整理成合適的格式并同其他源頭獲得的數(shù)據(jù)進行整合，之后還需要一些列人工處理，最后才能生成一張高質(zhì)量的地圖——遠勝過簡單拼湊所得的效果。

具體來講，首先是從美國審計局拿到最初的TIGER數(shù)據(jù)，如下圖：

乍一看這些數(shù)據(jù)非常完美，但是如果你仔細看的話，會發(fā)現(xiàn)有些地方是同真實世界有差別的，我用紅圈標出了幾個地方：

除開同衛(wèi)星圖片比較之外，Google還有其他的處理方法，比如同其他數(shù)據(jù)庫如美國地質(zhì)調(diào)查局獲得的數(shù)據(jù)做比較。另外一個重要數(shù)據(jù)源則是Google的街景車，據(jù)稱街景車每兩周發(fā)布的圖片數(shù)據(jù)要比2006年Google處理的數(shù)據(jù)總和還多。

讓搭載著定制相機的街景車走遍全世界，這個主意值得大家致以敬意。目前Google的街景車已經(jīng)行駛了500多萬英里，這些里程為地圖制作提供了兩類有價值的信息：其一是街景車實地走過的路徑，這意味著到底那些路是走的通的；其二是拍攝的照片，通過它們Google可以利用算法分離出其中的交通信號，并將這些信息嵌入到Google地圖的深層中去。如此處理后，舊金山的某個鬧市區(qū)就成了這個樣子：

Google街景的初衷并不是為了制作地圖，但是Google的地理團隊很快就意識到可以利用街景的數(shù)據(jù)來充實地圖。你可以把街景車想象成在網(wǎng)頁上搜尋字符的網(wǎng)絡爬蟲，它們可以發(fā)現(xiàn)街道上的各種標志和地址，幫助Google地圖更好的理解人類的交通系統(tǒng)。隨著計算機視覺和光學字符識別技術的發(fā)展，路上的每一個字符都會成為Google為現(xiàn)實世界制作的索引的一部分。

也許將來有一天計算機視覺可以直接將街景圖片完美轉(zhuǎn)化成地理上可理解的信息，但現(xiàn)在依然需要人工進行很多處理，比如要判斷某個交叉口是否可以左轉(zhuǎn)，最好的辦法還是派人去看一眼，不管是實地駕駛觀測或者是通過街景車傳來的圖像進行判斷。

這一點同Google另一個偉大的產(chǎn)品Google Translate有相似之處，同樣看起來是機器的智慧，實則是人類智慧的集合。Google Translate依賴海量的人類語言翻譯素材，之后通過算法將各種詞匯短語進行配對，相比起算法，海量的語言庫扮演著更關鍵的角色。

Google地圖有著相似的策略，人類對路況信息進行編碼，之后電腦就可以簡單的復制粘貼。這也意味著地圖的制作需要大量的人工，據(jù)Michael稱，為一個國家編制地圖一般都要幾百個操作員。實際上你看到的每一張地圖都是經(jīng)過很多人工處理的，每天Google地圖都得處理上千份用戶反饋報告，地圖團隊都會在數(shù)分鐘內(nèi)進行相應的處理。

如果你認真想想為全世界提供如此詳實的地圖服務，標注出每個交叉口的行車方向，隨時對路況進行更正修改，就會發(fā)現(xiàn)這真不是隨便哪家公司就能做到的，你需要的遠不僅僅是幾個聰明的工程師，還需要對數(shù)據(jù)的掌控和處理，以及支持你做這項事業(yè)的決心和財力。Google地圖最終展示給用戶的其實是人類的智慧，正是這類智慧才能讓Google的電腦告訴你從舊金山到波士頓最好走的路到底是哪條。

談到未來地圖時，我們也許會想起博爾赫斯式的同真實世界完美一致的地圖。既然我們已經(jīng)有了真實世界，似乎再做一個一模一樣的地圖會是一個很奇怪的念頭。但是如果考慮下Nathan關于增強現(xiàn)實的定義，你就會發(fā)現(xiàn)如他所言，每一寸真實的物理空間，都是被信息滲透的。物理空間實質(zhì)上也是信息空間。我們每個人在腦中都有一個完美地圖，指導我們在現(xiàn)實中前行。Google的策略就是將每個人的腦中地圖集合到一快，處理成每人都可使用的形式。

MapMaker這款產(chǎn)品清晰的解釋了Google的野心。通過MapMaker，每個用戶都可以將自己世界里的信息添加到Google地圖中去。這也是一種將人類大腦中的信息抓取到因特網(wǎng)的方式，類似的競爭者還有Open Street Map，也是通過眾包的方式來制作地圖。

隨著這個世界在線上線下都變得越來越后現(xiàn)代，Google的地理數(shù)據(jù)正在成為它最寶貴的資產(chǎn)。不單單是因為這些地理數(shù)據(jù)本身，還在于這些數(shù)據(jù)能讓Google正在做的和已經(jīng)做的事情更有價值。也許就像我一個朋友Robin所說：“我堅信地圖才是Google的核心資產(chǎn)。50年內(nèi)，Google就會成為一家自動駕駛汽車公司（依靠的就是對這個世界真正的理解），哦對了，它應該還會留著搜索引擎吧。”