除非你非常密切地關(guān)注物聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域，否則你可能已經(jīng)錯過了一個新類別物聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)絡(luò)運營商的出現(xiàn)，這些運營商都在競相為應(yīng)用提供低功耗廣域(LPWA)覆蓋，這些應(yīng)用可能每個月僅產(chǎn)生幾美分的(連接)收入。
法國公司Sigfox是這些LPWA網(wǎng)絡(luò)技術(shù)公司中最引人注目的一家，因為其支持者包括Orange和西班牙電信(Telefonica)。但是還有很多別的LPWA公司，包括LoRa、Qowisio、Nwave、Ingenu、Telensa和Rajant。甚至關(guān)于此還有一個專門的協(xié)會——無線物聯(lián)網(wǎng)論壇(Wireless IoT Forum)。
Ovum首席研究官Mark Newman表示，這一類型公司的快速崛起在很多層面來說是很有意思的。首先，它代表著對主導(dǎo)一部分價值鏈的 移動 運營商的一種挑戰(zhàn)，這指的是運營商認為他們可以通過現(xiàn)有網(wǎng)絡(luò)資產(chǎn)產(chǎn)生收入的部分。其次，LPWA技術(shù)和運營商的浪潮正值全球移動行業(yè)處于將5G技術(shù)誘導(dǎo)進入物聯(lián)網(wǎng)市場機會的過程中。第三，LPWA的無線能力和低成本意味著，將覆蓋擴展到那些無法被目前的蜂窩網(wǎng)絡(luò)所覆蓋的部分地方，將會是有可能的。
LPWA并不需要自有的授權(quán)頻譜，因為它使用未授權(quán)的頻率(雖然已有要求專用頻段的呼吁聲)。上述LPWA公司已經(jīng)開發(fā)出不同的(雖然有時非常相似)技術(shù)，或者是制造他們自己的無線網(wǎng)絡(luò)設(shè)備，或者是與第三方供應(yīng)商進行合作。一些公司正在單個國家建設(shè)網(wǎng)絡(luò)，而另一些公司(Sigfox、LoRa)則正在尋求通過與全球不同國家的合作伙伴進行合作，來打造全球性的應(yīng)用能力。Sigfox在這方面是走的最靠前的公司，它剛剛宣布進入了第十個國家市場，并且計劃在2016年將其足跡拓展至美洲和MEA(中東和非洲)地區(qū)。典型的合作伙伴包括移動運營商和基礎(chǔ)設(shè)施供應(yīng)商，如電視網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施運營商。
LPWA的技術(shù)特性(和限制)意味著，它比其他技術(shù)更適合于某些應(yīng)用。許多LPWA供應(yīng)商在其網(wǎng)站上列出了適用的應(yīng)用領(lǐng)域，其中，農(nóng)業(yè)、石油和天然氣、資產(chǎn)跟蹤和智能城市非常適合采用該技術(shù)。在某些情況下，LPWA會與蜂窩技術(shù)進行競爭，但是在其他情況下(例如農(nóng)業(yè)、石油和天然氣)，是沒有移動網(wǎng)絡(luò)覆蓋的。LPWA技術(shù)既可以被用于私有網(wǎng)絡(luò)，也可被用于公眾網(wǎng)絡(luò)。
那么，LPWA的前景如何呢?毫無疑問的是，LPWA運營商們將通過觸及生態(tài)系統(tǒng)(例如，芯片供應(yīng)商、應(yīng)用開發(fā)商、設(shè)備供應(yīng)商和系統(tǒng)集成商)和目標客戶群體，從而刺激整個市場。但是他們能否掠奪走移動運營商的業(yè)務(wù)呢?
今天大多數(shù)的蜂窩M2M連接都使用的是2G技術(shù)。相比于3G或LTE，2G連接相對便宜，并且提供廣域網(wǎng)絡(luò)覆蓋能力。但是也存在一些局限性，例如續(xù)航能力差等。此外，許多運營商想要關(guān)閉2G網(wǎng)絡(luò)，以此向HSPA和LTE這樣的移動寬帶網(wǎng)絡(luò)釋放頻譜。
移動產(chǎn)業(yè)已經(jīng)承認，低帶寬物聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用的市場潛力巨大，并且需要新技術(shù)來提供經(jīng)濟實惠的連接。
因此，標準組織3GPP已經(jīng)定義了LTE的新配置文件——Cat-0和Cat-M。但是這兩種技術(shù)將分別直到2016年底和2017年底才會做好商用部署準備。目前的LTE網(wǎng)絡(luò)一般部署在1600MHz-2600MHz之間的頻譜上，從而使該技術(shù)更適合部署在城鎮(zhèn)和城市，而非那些LPWA技術(shù)目標針對的一些偏遠地區(qū)。
對于物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)生態(tài)系統(tǒng)，尤其是半導(dǎo)體公司而言，不確定性和無線接入技術(shù)的碎片化是一個巨大的挑戰(zhàn)。有充分的理由支持所有候選技術(shù)，因為現(xiàn)在很難判斷贏家和輸家。但是這會增加時間、復(fù)雜性和成本。
移動運營商們正在做兩手準備。顯然，在物聯(lián)網(wǎng)發(fā)展中對其現(xiàn)有網(wǎng)絡(luò)進行再利用是最具吸引力的選擇。但是這樣也存在錯過的風(fēng)險。因此，許多移動運營商正在構(gòu)建LPWA網(wǎng)絡(luò)。GSMA在今年8月提出了LPWA倡議，由此給予了其對LPWA技術(shù)的支持。但是在今年9月底3GPP的一次會議上，該組織決定對運行在LTE頻譜范圍內(nèi)的一個新的窄帶技術(shù)進行標準化。
Ovum認為，LPWA與蜂窩網(wǎng)絡(luò)技術(shù)之間競爭的到來，將與10-15年前WiMAX與移動產(chǎn)業(yè)之間的競爭相呼應(yīng)。WiMAX最終敗下陣來，因為WiMAX運營商沒有與移動運營商進行競爭的力量。WiMAX陣營無法說服足夠多的移動設(shè)備廠商支持其技術(shù)。不過，WiMAX的出現(xiàn)，確實成為了推動移動產(chǎn)業(yè)發(fā)展移動寬帶能力的一種催化劑。
然而，物聯(lián)網(wǎng)不同的地方可能在于運營商所發(fā)揮的作用和產(chǎn)生的影響。連接將僅占據(jù)物聯(lián)網(wǎng)總體收入的一小部分，而且在大多數(shù)情況下，是價值鏈上的其他參與者——企業(yè)、系統(tǒng)集成商、應(yīng)用開發(fā)者或者設(shè)備供應(yīng)商，而非運營商們，來決定采用哪種連接解決方案。