由于沒有人在里面，機(jī)器人的大小就不受限制了。微型機(jī)器人可以小到只有幾毫米，僅重?cái)?shù)克。美國Aero Vironment公司生產(chǎn)的一種機(jī)器人，大小與蜂鳥相近，也能像蜂鳥一樣在目標(biāo)上面盤旋，可用于在市內(nèi)巷戰(zhàn)中執(zhí)行偵察任務(wù)。下一個(gè)前沿領(lǐng)域就是納米(10-9米)級(jí)的機(jī)器人。有科學(xué)家認(rèn)為幾十年后這類機(jī)器人將大行其道。在戰(zhàn)爭(zhēng)中這類機(jī)器人可以發(fā)揮各種各樣的作用，從偵察用的“智能粉塵”(smartdust)到能夠進(jìn)入人體修復(fù)傷口、反過來也可以在人體內(nèi)弄出傷口的細(xì)胞級(jí)機(jī)器人。當(dāng)然，機(jī)器人的大小也可以趨向另一個(gè)極端。既然不需要考慮人的身體條件，那么就可以造出如美國洛克希德·馬丁公司(Lock heed Martin)的“高空飛艇”(High Altitude Airship)之類的巨獸級(jí)無人裝置。這個(gè)龐然大物可攜帶足球場(chǎng)那么長(zhǎng)的雷達(dá)，在19800米的高空上連續(xù)飛行一個(gè)多月。除了大小和形狀，機(jī)器人在戰(zhàn)爭(zhēng)中的第二個(gè)關(guān)鍵變化就是作用越來越廣泛。同第一次世界大戰(zhàn)中的早期“飛機(jī)”相仿，機(jī)器人一開始也只是用于觀測(cè)和偵察，而現(xiàn)在則要承擔(dān)各種各樣的新任務(wù)。“魔爪”的生產(chǎn)商QinetiQ North America公司在2007年推出了MAARS(意為“模塊化先進(jìn)武裝機(jī)器人系統(tǒng)”)機(jī)器人，裝有機(jī)槍和榴彈發(fā)射器，可以執(zhí)行放哨和狙擊等任務(wù)。美國陸軍醫(yī)學(xué)研究與裝備司令部(U.S.Army Medical Research and Materiel Command)研制的“機(jī)器人撤出車”(Robotic Extraction Vehicle)等醫(yī)療救護(hù)機(jī)器人，則可以把受傷的士兵拖到安全的地方并給予照顧。
第三項(xiàng)關(guān)鍵變化則是機(jī)器人越來越智能和自主。芯片計(jì)算能力的提升勢(shì)不可當(dāng)，對(duì)剛?cè)胛榈氖勘?，他們?cè)谕艘蹠r(shí)看到的機(jī)器人配置的電腦，或許會(huì)比現(xiàn)在的電腦計(jì)算能力高出10億倍。對(duì)二戰(zhàn)時(shí)期的軍隊(duì)來說，B-17與B-24等不同轟炸機(jī)之間的區(qū)別不在于哪個(gè)更聰明，而現(xiàn)今的武器系統(tǒng)恰恰就需要這種區(qū)分。“捕食者”系列無人機(jī)最初是完全通過遙控操作的，現(xiàn)在則能夠獨(dú)立起降并同時(shí)跟蹤12個(gè)目標(biāo)；目標(biāo)識(shí)別軟件甚至能根據(jù)腳印蹤跡找到起點(diǎn)。而且，美國軍方已經(jīng)在籌劃用更新的產(chǎn)品取代這些1995年后才開始部署的無人機(jī)。
機(jī)器人智能和自主能力的迅速增長(zhǎng)提出了一個(gè)深層次的問題，即哪些任務(wù)適合派機(jī)器人去執(zhí)行。在斟酌這方面的決策時(shí)，不僅要考慮機(jī)器人在戰(zhàn)場(chǎng)上的效率高低，還必須考慮這種責(zé)任的轉(zhuǎn)移對(duì)于部隊(duì)指揮官的影響，以及有關(guān)機(jī)器人行為的政治、倫理和法律責(zé)任問題。機(jī)器人在短期內(nèi)最可能以“戰(zhàn)士伙伴”的身份出現(xiàn)，即把人類士兵與機(jī)器人混編成隊(duì)，協(xié)同作戰(zhàn)。人類戰(zhàn)士向機(jī)器人同伴下達(dá)戰(zhàn)術(shù)指令，并讓它們有足夠的自主性以應(yīng)對(duì)變化無常的環(huán)境。
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