過去十年，依靠全球衛(wèi)星定位系統(tǒng)(GPS)、電子游戲式的遙控系統(tǒng)以及其他技術，機器人在戰(zhàn)場上不但有用而且好用。自9·11恐怖襲擊后，增強機器人在敵對環(huán)境中偵察、鎖定目標、實施攻擊的本領，避免讓操作人員遭遇危險，便成了一項研發(fā)重點。而這些系統(tǒng)在戰(zhàn)場的每一項新用途都有成功案例，產(chǎn)生了更廣泛的反響。2001年，在阿富汗戰(zhàn)役剛開始，一臺現(xiàn)在被廣泛用于偵察并拆除炸彈的“帕克博特”(PackBot)樣機便被送往戰(zhàn)場。士兵們對這臺機器人喜歡得不得了，甚至不愿意把它還給生產(chǎn)商iRobot公司，該公司此后又出售了數(shù)千臺“帕克博特”。無獨有偶，另一家機器人公司主管也說，在9·11之前，他向美國國防部的推銷沒有任何效果，而9·11之后，國防部通知他：“盡快給我們生產(chǎn)這些機器人。”
隨著伊拉克戰(zhàn)爭的進行，可以明顯看出軍用機器人越來越被軍方接受。2003年，美軍剛進入伊拉克時，地面部隊還沒有使用任何無人系統(tǒng)。到2004年底，機器人的數(shù)量已增至150臺左右，一年之后更是達到了2400臺，現(xiàn)在則超過12000臺?？罩形淦鞯陌l(fā)展趨勢也類似。美伊戰(zhàn)爭開始時，美軍在伊拉克只有幾架無人飛行器，而現(xiàn)在無人飛行器的數(shù)量則超過了7000架。這僅僅是開始。據(jù)美國一位空軍中將預測，當美國卷入下一次大規(guī)模沖突時，投入的機器人將不是目前用于戰(zhàn)場的幾千臺，而是“數(shù)萬臺”之多。
這些粗略的統(tǒng)計數(shù)字揭示了美國軍方態(tài)度的重大轉(zhuǎn)變。僅僅幾年前，軍方還對機器人嗤之以鼻，他們堅守勇士應該帶頭沖鋒陷陣這一自古以來的戰(zhàn)場傳統(tǒng)。而現(xiàn)在美國的陸海空三軍在招募年輕人入伍時，都使用了把機器人吹得天花亂墜的電視廣告，比如一則宣傳廣告就宣稱海軍“天天都在為實現(xiàn)前線無人化而努力”。
如果這些年輕人當了兵，接觸自動化系統(tǒng)將成為軍旅生涯中必不可少的一個環(huán)節(jié)。他們將通過最新的虛擬訓練軟件來學習操作某個武器系統(tǒng)。接受訓練之后，他們可能會負責操作一臺割草機大小的“帕克博特”，或者操作一臺“魔爪”(TALON)地面機器人去搬運武器或窺望山頂，以搜尋伊拉克或阿富汗的恐怖分子。
如果他們?nèi)チ撕＼?，那么很可能在宙斯盾?Aegis-class)驅(qū)逐艦或瀕海戰(zhàn)斗艦上服役。這些軍艦可看作是一大批武器系統(tǒng)的母艦，從“火力偵察兵”(Fire Scout)無人直升機到“保護者”(Protector)機器人警衛(wèi)快艇等；如果在潛艇上度過軍旅生涯，那么可能會去操縱如REMUS(Remote Environ mental Monitoring Units，即遙控環(huán)境監(jiān)測裝置的縮寫，它是美國伍茲霍爾海洋學研究所首創(chuàng)的一種魚雷形機器人潛艇)之類的無人水下船艦，以探測水雷或偵察敵國海岸線。而如果他們成了飛行員，那就有可能身在美國，卻“駕駛”著“捕食者”(Predator)或“全球鷹”(GlobalHawk)式無人飛機在中亞上空翱翔。
明天的戰(zhàn)爭機器人
軍方已經(jīng)把機器人當做軍隊的重要組成部分，而未來的機器人也將越來越智能。
盡管“看起來有點像科幻故事”，但征兵廣告已經(jīng)把這類技術描繪成軍隊的組成要素之一。它們只是第一代產(chǎn)品，今后還會有更多機器人涌現(xiàn)出來。換句話說，今天用來探測路邊炸彈的“帕克博特”，以及阿富汗上空的“捕食者”，分別相當于福特T型車(汽車時代初期經(jīng)典產(chǎn)品)和萊特兄弟的“飛行者”飛機。下一代產(chǎn)品的樣機則揭示了機器人將從三個關鍵方面改變?nèi)祟惖膽?zhàn)爭方式。
人們習慣于把機器人僅僅看作“無人系統(tǒng)”，即同其他機器一樣，只是操作員不在現(xiàn)場而已。但這種觀點已逐漸消失了。機器人的發(fā)展再現(xiàn)了汽車行業(yè)的軌跡：最初人們認為汽車不過是“沒有馬的馬車”，但設計師創(chuàng)造出全新的外觀和尺寸，消除了人們此前的看法；拋棄對機器人的成見，將促使機器人的造型更加豐富。不出所料，一些機器人的研制已經(jīng)從生物學中獲得啟示。美國波士頓動力學工程公司(Boston Dynamics)的“大狗”(BigDog)就是用來搬運設備的金屬四足機器人。還有的機器人則屬于混合型，例如美國海軍研究生院(Naval Post graduate School)研制的偵察機器人既有翼也有腿。但處于研發(fā)初期的一些系統(tǒng)則不具有任何形狀。芝加哥大學和iRobot公司合作的“化學機器人”(ChemBot)就是形狀隨時都能改變的一團東西，如此一來，它就能夠從墻洞里擠過去。