奧爾德巴倫機器人研究公司潛心兩年終于秘密研發(fā)成功類人型機器人 Pepper，現(xiàn)如今日本電信巨頭軟銀公司準備在明年將 Pepper 賣給日本消費者!
Pepper 機器人似乎想博得大家一樂，它問「你是發(fā)自內(nèi)心的微笑嗎？」對面的人忍不住樂出聲來。Pepper 吊高嗓門又放出一句妙語，「你看看，果不其然吧！」Pepper 認為自己不太禮貌，于是乎彎下它的塑料腦袋道歉說，「我是不是對我們的首席執(zhí)行官做的太過了?！?/p>
Pepper 對面這個首席執(zhí)行官就是日本首富、日本電信巨頭軟銀公司的創(chuàng)始人兼總裁孫正義。就是他預見到眾多新產(chǎn)品的發(fā)展并將其整合到手機運營商公司、互聯(lián)網(wǎng)合資公司以及媒體公司中來，成功打造出一座巨大的商業(yè)綜合體。就在今年六月。孫正義在東京舉行的新聞發(fā)布會上正式公布了一個名為 Pepper 的類人型機器人項目。Pepper 的定位是未來的家居伴侶，可以說是世界上第一款向消費者發(fā)售的全尺寸類人型機器人產(chǎn)品。軟銀計劃于明年二月份正式在日本發(fā)售 Pepper 機器人，定價為 19.8 萬日元（約合不到 2000 美元，含月費）。生產(chǎn)了 iPhones 和 iPads 的全球最大代工工廠富士康將會代工生產(chǎn) Pepper 機器人。不到 2 千美元的售價，可千萬不要把 Pepper 機器人拿來和 1962 年風靡一時的動畫片《杰森一家》（the Jetsons）里面的保姆機器人羅西（Rosie）相比。Pepper 這個 1.2 米高的機器人只有兩只手，沒有腿部，靠底部的輪子移動。盡管 Pepper 能跳舞并擺出一些優(yōu)雅的舞姿，但是它的操作能力非常有限。發(fā)布會上 Pepper 所完成的動作很顯然都是事先編程過的，Pepper 并不能幫助消費者折疊衣物和清理餐桌。
這對軟銀而言并不算什么，畢竟 Pepper 在設(shè)計上的定位并不是什么實用性自動化機器人。Pepper 的定位僅僅是陪伴人類，比如開開玩笑、玩玩游戲、講講新奇特的事情、幫助用戶聯(lián)系家人和朋友或者在用戶烹飪的似乎大聲誦讀菜譜。在與孫正義的互動展示會上，Pepper 不僅會日語，更是對著大家秀了一下流暢的英語、法語和西班牙語。
Pepper 機器人之所以能和人進行良好的溝通互動，是因為其內(nèi)置了「情感引擎」，該軟件能夠通過閱讀分析人類的面部表情、語音語調(diào)、講話內(nèi)容來判斷用戶當前的情緒，讓 Pepper 機器人能夠靈活應(yīng)對。如果主人回到家中一臉沮喪，Pepper 機器人就會為主人播放最愛的歌曲。正如孫正義在新聞發(fā)布會所說，「我們的 Pepper 機器人就是要讓用戶感覺更加快樂并最大程度降低悲傷的情緒?！?/p>
軟銀就是在消費者期待陪伴性機器人的需求上下注。類人型機器人早在上個世紀就已經(jīng)讓大家浮想聯(lián)翩，但是直至現(xiàn)在也遠未走入尋常百姓家?，F(xiàn)如今的家用機器人基本上就是一些小型機械玩具或者魯姆巴真空吸塵機器人。現(xiàn)在判斷 Pepper 機器人能否取得轟動性成功還為時尚早，但是 Pepper 機器人的出現(xiàn)至少能反映出當前的機器人技術(shù)開始與科幻小說接軌了。
選擇日本這種極具機器人情結(jié)的國家來作為 Pepper 機器人的首發(fā)地不難理解。但是軟銀加上這家名為奧爾德巴倫的法國不知名小公司這種搭配著實讓人困惑，像本田、索尼、豐田或者其他有著豐富機器人研發(fā)資源的日本大公司沒有加入到該項目中讓人無法理解。
奧爾德巴倫公司總部位于法國巴黎西南市郊小街道的一所外表現(xiàn)代化的建筑里。半人半機器的各種零件隨意擺放，讓人感覺到這里更像是星球大戰(zhàn)里面的場景?？Х葯C旁邊的一個 Pepper 機器人在向員工打招呼，另外一個披著金色發(fā)套的 Pepper 機器人在注視走廊里人來人往的員工，這估計是一個時尚升級版 Pepper 機器人。在一個玻璃房間里，十幾個 Pepper 機器人在漫無目的地說話或散步，很顯然這是在測試機器人的耐久性。
筆者走進其中一個 Pepper 機器人，問起話來，但是機器人并沒理解我在說什么。一位員工走過來并告訴機器人要講英語?，F(xiàn)在 Pepper 機器人和筆者基本是能夠溝通。當筆者問及它都能夠做什么，但是 Pepper 機器人回答卻在描述自己想要玩什么樣的游戲。于是在一旁的員工告訴我提高與機器人互動溝通的基本技巧，比如在溝通的時候需看著 Pepper 機器人的臉并且吐字要足夠清晰。于是乎筆者又問了一次，Pepper 機器人回答，「我能夠做很多事情，因為為我編程的工程師非常聰明?！?/p>
目前市面上主流機器人價格對比（魯姆巴真空吸塵機器人售價 700 美元、Pepper 機器人售價 2000 美元而 PR2 機器人的售價則高達 40 萬美元）
諸如魯姆巴這種單一功能機器人逐漸變得流行起來（價格不算貴，普通消費者承受得起），而諸如 PR2 這種能夠洗衣疊被、端茶遞水建立在多用途機器人平臺上的高級機器人則昂貴很多，只有大學和一些研究機構(gòu)才能夠用得起。
四年前孫正義就想在其包羅萬象的商業(yè)帝國中添加機器人這一項目，他讓他的密使評估全球最頂尖的機器人公司。法國的奧爾德巴倫公司雖然規(guī)模不大，但是在機器人與人類的互動體驗上有著杰出的設(shè)計研發(fā)能力。奧爾德巴倫的旗艦機器人產(chǎn)品名叫 Nao，這個剛剛過膝的類人型機器人的全球銷量已過 6000，現(xiàn)如今廣泛用于全球 70 多個國家個地區(qū)的實驗室、學校和醫(yī)院。此外長遠來看，奧爾德巴倫正在研發(fā)身高 1.4 米的 Romeo 類人型機器人
圖為：布魯諾·梅索尼埃，法國奧爾德巴倫機器人公司的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官。致力于為人類打造友好的居家型陪伴式機器人產(chǎn)品
布魯諾·梅索尼埃（Bruno Maisonnier）表示，「我認為機器人最重要的職責就是人類的情緒伴侶，提高我們每天的生活質(zhì)量，為人類帶來歡樂、驚喜并幫助我們成長」。此前梅索尼埃曾在一家金融公司擔任管理要職，但是為了追尋為全人類制造機器人的夢想，于是放棄了金領(lǐng)工作。孫正義和梅索尼埃見面之后，發(fā)現(xiàn)雙方在「把機器人從實驗室里解放出來帶給千家萬戶」的觀點上極為一致。雙方攜手興許能做出改變世界的機器人產(chǎn)品出來。2012 年初，軟銀收購了奧爾德巴倫機器人公司 78.5% 的公司股份并同意資助后者發(fā)展機器人事業(yè)。對于奧爾德巴倫機器人公司而言，被收購絕大部分股份之后，一夜之間公司就可以集中精力專攻 Pepper 機器人項目。但是軟銀僅僅給了三個月的時間來造出第一個產(chǎn)品原型，之后要求每兩到三個月看一次機器人產(chǎn)品演示。奧爾德巴倫的策略在于借鑒 Nao 機器人的設(shè)計研發(fā)經(jīng)驗來開發(fā)出一個加大版的類人型機器人。
奧爾德巴倫研發(fā)主管魯?shù)婪?middot;格林（Rodolphe Gelin）表示，「我們的工程師們將 Nao 機器人項目中的聯(lián)動機械方案應(yīng)用到 Pepper 項目中，此外還有很多其他的技術(shù)方案也是貢獻的，否則很難再規(guī)定的時間內(nèi)完成這個機器人項目?！?/p>
設(shè)計師和藝術(shù)家團隊設(shè)計出一個圓潤光滑、俏麗美觀的機器人外殼。而工程師團隊則需要在這個有限的身體空間里塞入 20 個電動馬達、一套基于英特爾 Atom 凌動的計算機系統(tǒng)、兩個攝像頭、一個 3D 傳感器、四個麥克風以及一個鋰離子電池，并且需要確保機器人 12 個小時的續(xù)航時間。機器人胸前有一個顯示屏，這也是另外一個人機互動溝通的途徑。
機器人軟件主管格溫內(nèi)爾·蓋特表示，最大的挑戰(zhàn)在于滿足機器人本身巨大計算需求前提下不然處理器燒掉。機器人的每一項功能都由 20 個軟件引擎來控制。如果你離機器人比較遠，機器人內(nèi)置的感知引擎會讓機器人挪動腦袋并發(fā)出聲音以獲得用戶的注意。如果走進機器人，機器人內(nèi)置的對話引擎會啟動，于是乎 Pepper 機器人的「話匣子」就這樣打開了。如果用戶要求機器人跳舞，那么內(nèi)置的運動引擎就取得機器人的控制權(quán)，后面復雜的各種肢體運動就靠該引擎來協(xié)調(diào)了。
奧爾德巴倫的工程師爆料了 2012 年 4 月代表公司第一次來到軟銀在東京的總部辦公室展示產(chǎn)品原型的情景，當時整個房間里塞滿了軟銀日本高層，突然門開了，每個人都安靜下來。孫正義走進房間坐下來盯著面前的 Pepper 機器人原型，盡管初版原型極其簡單，但當工程師打開機器人電源之際，Pepper 立即跳了一小段舞蹈。當時孫正義的表情和反應(yīng)就像一個小孩子那樣愉快。
隨后兩年的研發(fā)工作則更為緊張，工程師們索性放棄了所有周末雙休和法定節(jié)假日，夜以繼日地在辦公室忙碌。工程師們將這段時期的工作戲稱為「奧爾德巴倫的不眠之夜」。當時公司的人員曾一度擴張到 500 人，辦公室拓展到東京、波士頓和上海。Pepper 的研發(fā)工作始于無窮無盡的各種研發(fā)演示，也終于孫正義在東京舉行的一次蘋果式的產(chǎn)品演示發(fā)布會。為了這次發(fā)布會奧爾德巴倫和軟銀花了一個月的時間來做預演準備工作，甚至還在準備工作中聘請了孫正義和梅索尼埃的替身。重視程度可見一斑。
孫正義在發(fā)布會上重點講解了 Pepper 機器人的情感引擎，機器人通過視野系統(tǒng)來察覺人類的微笑、皺眉以及驚訝。通過語音識別系統(tǒng)來識別人類的語音語調(diào)以及特定表現(xiàn)人類強烈感情的字眼，比如「愛」和「恨」。然后情感引擎將上述一系列面部表情、語音語調(diào)和特地字眼量化處理，通過量化評分最終做出對人類積極或者消極情緒的判斷。
奧爾德巴倫機器人公司承認這套系統(tǒng)不是非常復雜，但是承諾會不斷提升改進這套系統(tǒng)。將來，希望情感引擎系統(tǒng)還能將道德倫理、情感共鳴、性格品質(zhì)以及行為舉止納入量化分析處理，這將有助于機器人融入家庭生活并成為成員之一。鑒于情感引擎定義了機器人的品質(zhì)屬性和行為模式，梅索尼埃想要將情感引擎嵌入到核心部分，類人型機器人操作系統(tǒng)當中。
并非所有人都想買一個 Pepper 這樣的家用陪伴性機器人，除非它能做一些實際的雜活。機器人業(yè)界觀察家認為 Pepper 若要成為有生存能力機器人產(chǎn)品尚需一段艱難時期來證明。一些其他業(yè)界分析師則紛紛指責軟銀過分夸大 Pepper 機器人的性能。著名的科技網(wǎng)站 Verge 發(fā)現(xiàn) Pepper 機器人的情緒識別能力令人失望。
對此軟銀回應(yīng)表示 Pepper 機器人的價位極具吸引力，有助于提升消費者購買的意愿。實際上孫正義也曾表示自己在 Pepper 機器人大批量生產(chǎn)之前能夠接受虧本銷售 Pepper 從而已獲取更多消費者青睞。其實這一招孫正義在移動領(lǐng)域?qū)以嚥凰?。實際上，究竟有多少消費者會接受這種實用性較弱 Pepper 機器人，尤其是日本地區(qū)之外的消費者。軟銀還沒開始為 Pepper 機器人的國際化營銷制定計劃。
梅索尼埃表示隨著開發(fā)者為機器人開發(fā)新的應(yīng)用程序，Pepper 機器人的功能會逐步豐富起來。用戶可以下載并安裝新的功能應(yīng)用，就好比為智能手機安裝 APP 一樣。最為重要的一點就是打造一個巨大的機器人應(yīng)用開發(fā)社區(qū)環(huán)境，強大的應(yīng)用開發(fā)能力有助于推動消費者爭相購買機器人的浪潮，這就好比這幾年的智能手機購買浪潮一樣。
今年 9 月軟銀攜手奧爾德巴倫機器人公司在東京舉辦了一次開發(fā)者大會。在這次大會上，軟銀向開發(fā)者詳細披露了 Pepper 機器人的技術(shù)細節(jié)并推出了一系列軟件開發(fā)工具。據(jù)了解，1000 家出席此次大會的開發(fā)者當中，就有 600 家預定了 Pepper 機器人。
與此同時，奧爾德巴倫機器人公司還在不停地改善現(xiàn)在的產(chǎn)品，希望能讓 Pepper 機器人更智能化，功能更豐富。梅索尼埃認為 Pepper 機器人的出現(xiàn)拉開了機器人技術(shù)變革以及普及的序幕，這一過程就好比曾經(jīng) PC、互聯(lián)網(wǎng)以及手機技術(shù)變革和普及那樣能量巨大且勢不可擋。人們需要機器人，之所以失望是因為現(xiàn)在沒有機器人產(chǎn)品。我們奧爾德巴倫機器人公司會為大家造成大家都在期盼和等待的機器人產(chǎn)品。