國外媒體近日發(fā)布文章稱，據(jù)國際電信聯(lián)盟稱，目前全球有大約30億人能夠連網(wǎng)，當(dāng)中大多數(shù)通過移動(dòng)設(shè)備和蜂窩網(wǎng)絡(luò)。很多人還無網(wǎng)可上，而能夠上網(wǎng)的人所連接的網(wǎng)絡(luò)大多數(shù)都很慢。要將互聯(lián)網(wǎng)推廣到剩下的40億人口以及提高網(wǎng)絡(luò)速度，得解決不少的挑戰(zhàn)。其解決方案很可能是空中網(wǎng)絡(luò)。

當(dāng)然，有人曾試行過這種方案。不久之前，從太空提供網(wǎng)絡(luò)服務(wù)是一項(xiàng)特別困難的業(yè)務(wù)。兩家衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)先驅(qū)Iridium和Globalstar均曾一度破產(chǎn)。

通常來說，衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)有兩個(gè)難題。讓它們靠近地球的話，成本就會(huì)非常高昂，因?yàn)樾枰渴鸷芏嗟男l(wèi)星。例如，Iridium網(wǎng)絡(luò)有66個(gè)衛(wèi)星，那些衛(wèi)星在距離地球485英里處繞軌道運(yùn)行——要是將大得多且強(qiáng)大得多的衛(wèi)星部署于地球靜止軌道——離地2.2236萬英里，那只需3個(gè)衛(wèi)星即可覆蓋地球，但信號(hào)傳到它們那里需要很長一段時(shí)間，在很多應(yīng)用場景中那種延遲都是不可接受的。

然而，新一代的發(fā)射和衛(wèi)星技術(shù)，以及衛(wèi)星構(gòu)造方面的新概念，正改變?nèi)藗冾^上的天空，使其變成數(shù)據(jù)路徑點(diǎn)。那些路徑點(diǎn)有望變得跟地面網(wǎng)絡(luò)一樣快速觸及人們的移動(dòng)設(shè)備，而且具有全球性的覆蓋范圍。

據(jù)Intelsat CEO大衛(wèi)·麥克格萊德（David McGlade）稱，像Intelsat（按市值算，全球最大的衛(wèi)星公司）這樣的傳統(tǒng)公司，正利用它的新一代地球同步衛(wèi)星的性能向飛機(jī)、游艇和國際商船隊(duì)提供網(wǎng)絡(luò)連接，這些市場“5到7年以前都還不存在”。

Facebook和谷歌

與此同時(shí)，有兩家公司出人意料地也涉足空中網(wǎng)絡(luò)領(lǐng)域，它們分別是Facebook和谷歌。二者都在探索在地球大氣層內(nèi)通過物體提供網(wǎng)絡(luò)連接，其中包括無人機(jī)和氣球。

谷歌的氣球網(wǎng)絡(luò)項(xiàng)目Loon意在通過成群的氣球給地球邊遠(yuǎn)地區(qū)提供網(wǎng)絡(luò)。Loon項(xiàng)目負(fù)責(zé)人邁克·卡西迪（Mike Cassidy）認(rèn)為，用氣球提供網(wǎng)絡(luò)的總成本可能只有衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)的10%甚至1%。

谷歌的氣球漂浮于大氣層，據(jù)稱現(xiàn)在每天放飛20個(gè)。在某種程度上，高空氣球是不必從火箭發(fā)射的衛(wèi)星。

在平流層上（距離地表約12英里），風(fēng)勢使得氣球自東向西或者自西向東飛行，具體視乎所在高度而定。理論上，這可讓谷歌在任何高度形成覆蓋全球的網(wǎng)絡(luò)氣球帶，盡管這需要?jiǎng)佑贸汕先f個(gè)氣球。卡西迪說，通過與谷歌合作的電信公司，預(yù)計(jì)到該氣球網(wǎng)絡(luò)將能夠在2016年開始商用。

Loon項(xiàng)目采用的是被長期用來研究氣候的氣球，在形式上作了改動(dòng)，而Facebook（以及谷歌旗下的一個(gè)獨(dú)立部門）則采取一種影響甚至更加廣泛的模式。未來，與波音747大小相仿的太陽能無人機(jī)可能會(huì)跟衛(wèi)星和氣球競爭提供網(wǎng)絡(luò)連接。

Facebook網(wǎng)絡(luò)連接實(shí)驗(yàn)室主管耶爾·馬奎爾（Yael Maguire）指出，“我想說，用無人機(jī)確實(shí)很困難。”馬奎爾和谷歌今年4月收購的高空無人機(jī)公司Titan Aerospace所面臨的挑戰(zhàn)包括，需要更好的太陽能面板和電池，自動(dòng)化導(dǎo)航系統(tǒng)，以及獲得監(jiān)管機(jī)構(gòu)準(zhǔn)許讓大型無人機(jī)跟客機(jī)共用空域。

這場空中網(wǎng)絡(luò)大戰(zhàn)的其它競爭者包括中地球軌道衛(wèi)星，如O3b Networks上周發(fā)射的那些。它們在地球5000英里外繞軌道運(yùn)行。這些衛(wèi)星跟地球同步衛(wèi)星一樣龐大和強(qiáng)勁，但不存在延遲問題?；蛟S是為了對沖風(fēng)險(xiǎn)，谷歌也計(jì)劃投資超過10億美元發(fā)展衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)。曾短暫供職于谷歌的O3b Networks前CEO格雷格·惠勒（Greg Wyler），正跟伊隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX合作打造由數(shù)百個(gè)近地軌道衛(wèi)星組成的網(wǎng)絡(luò)。

“空中網(wǎng)絡(luò)”時(shí)代

衛(wèi)星能夠持續(xù)使用數(shù)十年，而氣球和無人機(jī)則必須不斷進(jìn)行換用，也需要通過更大范圍的部署來覆蓋地球。馬奎爾指出，衛(wèi)星內(nèi)的通訊設(shè)備可不斷進(jìn)行升級。

鑒于帶寬需求正在迅猛增長，不難理解Facebook和谷歌都在尋求部署多種技術(shù)來提供網(wǎng)絡(luò)連接。未來人們可能將會(huì)進(jìn)入“空中網(wǎng)絡(luò)”時(shí)代：遙遠(yuǎn)但強(qiáng)大的衛(wèi)星提供流媒體，而氣球、無人機(jī)和近地衛(wèi)星則提供響應(yīng)更快速的網(wǎng)絡(luò)。

麥克格萊德稱，衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)變得更快速了，也更便宜了，基于地面的光纖網(wǎng)絡(luò)和微波網(wǎng)絡(luò)的普及因而受到阻礙。”在美國，約有150萬人通過衛(wèi)星連接上網(wǎng)，而從全球范圍來看，2012年發(fā)達(dá)國家僅有0.2%的人通過衛(wèi)星連接網(wǎng)絡(luò)。

當(dāng)然，地面網(wǎng)絡(luò)相比無線網(wǎng)絡(luò)有一優(yōu)勢：巨量的帶寬。每當(dāng)原有光纜線路達(dá)到擁擠地步，那些網(wǎng)絡(luò)都能夠鋪設(shè)新的光纜線路來應(yīng)對。

麥克格萊德指出，商務(wù)旅客期待的是：在不遠(yuǎn)的未來，飛機(jī)上會(huì)有跟地面網(wǎng)絡(luò)一樣快速的網(wǎng)絡(luò)。換言之，在3萬英尺的高空看Netflix流媒體視頻，可能會(huì)是將網(wǎng)絡(luò)普及到其余40億人口努力的一個(gè)附帶好處。

譯者：樂邦