據(jù)外媒報道，亞馬遜正在研發(fā)一款人工智能（AI）芯片，主要用于亞馬遜Echo和基于亞馬遜Alexa虛擬助手的其他硬件設(shè)備。
知情人士稱，這款芯片將極大提高基于Alexa的硬件設(shè)備的數(shù)據(jù)處理能力，從而讓這些設(shè)備更迅速地響應(yīng)用戶命令。
此舉讓亞馬遜成為繼谷歌和蘋果之后，又一家自主研發(fā)人工智能芯片的大型科技公司。這些科技公司之所以這樣做，是為了實現(xiàn)自家產(chǎn)品的個性化。但對于英特爾和英偉達等傳統(tǒng)芯片公司而言，這并不是一個好兆頭：因為他們的客戶就要變成競爭對手了。
亞馬遜和谷歌自主研發(fā)芯片還讓我們想起了科技市場的早期狀況。當時，IBM和Sun等大型科技公司涉足各個領(lǐng)域，包括開發(fā)自家芯片和軟件。但在過去的幾年，為了實現(xiàn)產(chǎn)品個性化，蘋果開始研發(fā)自家芯片，從而降低了對外部合作伙伴的依賴。
事實上，在過去的兩年，通過收購和招募人才，亞馬遜已經(jīng)在“偷偷地”研發(fā)芯片功能。2015年，亞馬遜斥資3.5億美元收購了以色列芯片廠商Annapurna Labs.當時，亞馬遜并未透露收購這家公司的用意何在。但去年，Annapurna Labs對外宣布，正在研發(fā)一系列芯片，主要用于數(shù)據(jù)存儲設(shè)備、WiFi路由器、智能家居設(shè)備和流媒體設(shè)備。
而知情人士日前稱，如今Annapurna Labs正在為基于Alexa虛擬助手的硬件設(shè)備研發(fā)人工智能芯片。
對此，亞馬遜拒絕發(fā)表評論。
此外，亞馬遜去年12月底還以約9000萬美元的價格收購了家用安防攝像頭開發(fā)商Blink，這也在很大程度上提升了亞馬遜的芯片設(shè)計能力。Blink最初開發(fā)用于視頻壓縮的芯片產(chǎn)品，后來轉(zhuǎn)型生產(chǎn)基于這些芯片的攝像頭。
調(diào)研公司Paysa數(shù)據(jù)顯示，包括Blink在內(nèi)，亞馬遜在美國擁有449名擁有芯片技術(shù)特長的員工。此外，還有377個相關(guān)職位空缺。亞馬遜已經(jīng)啟動招聘工作，并從英特爾、微軟、蘋果和高通等公司吸引了不少優(yōu)秀人才。
快速響應(yīng)
開發(fā)一款基于人工智能算法的芯片，能讓基于Alexa的硬件設(shè)備對于消費者而言更具吸引力。因為它意味著這些設(shè)備將具備更強的處理能力，無需把所有任務(wù)都推向云端。
當前，亞馬遜Echo內(nèi)置的芯片相對簡單，允許用戶通過“Alexa”語音喚醒設(shè)備。之后，Echo會將用戶命令發(fā)動到亞馬遜的云端服務(wù)器處理。這就會造成一定的延遲，也為黑客攔截通信提供了可乘之機。
語音處理技術(shù)初創(chuàng)公司Babblabs CEO克里斯o羅文（Chris Rowen）稱 ：“如果將大部分語音識別任務(wù)留給設(shè)備自身處理，那用戶體驗將顯著提升。此外，硬件成本也會大幅降低。我認為，這是大勢所趨。”
數(shù)據(jù)中心芯片
另外，亞馬遜旗下云服務(wù)部門“Amazon Web Services”（AWS）也在招聘芯片工程師。業(yè)內(nèi)人士稱，這意味著亞馬遜還在為其AWS數(shù)據(jù)中心的服務(wù)器開發(fā)人工智能芯片。
據(jù)LinkedIn信息顯示，AWS已至少招聘了芯片初創(chuàng)公司Tabula的9位前工程師。Tabula創(chuàng)建于2003年，主要開發(fā)“現(xiàn)場可編程門陣列”（FPGA）芯片該公司于2015年倒閉。目前，AWS數(shù)據(jù)中心服務(wù)主要使用Xilinx公司的FPGA芯片。
目前在AWS任職的其中一位Tabula前高管是蘭迪o黃（Randy Huang），職位是首席工程師。在Tabula，蘭迪o黃是芯片架構(gòu)團隊的負責(zé)人。知情人士稱，蘭迪o黃正在招募更多相關(guān)人才。
對于亞馬遜開發(fā)人工智能芯片事宜，蘭迪o黃尚未發(fā)表評論。如果亞馬遜真的在為數(shù)據(jù)中心開發(fā)人工智能芯片，則也是在跟隨谷歌的腳步。
2016年，谷歌發(fā)布了一款名為“Tensor Processing Unit”的處理器產(chǎn)品，基于深度學(xué)習(xí)算法。谷歌當時表示，該芯片將驅(qū)動谷歌的一系列服務(wù)，包括搜索、街景（Street View）、圖片和翻譯等。
谷歌自從2013年就在研發(fā)這款芯片，谷歌曾在一份聲明中稱：“這種局面在2013年變得更加迫切，當時我們意識到，快速增長的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)計算需求需要我們將數(shù)據(jù)中心的數(shù)量提高一倍。”
垂直整合
對于英特爾和英偉達而言，亞馬遜自主研發(fā)數(shù)據(jù)中心芯片是一個不小的威脅。當前，英特爾控制著服務(wù)器主芯片市場98%的份額，而英偉達則為這些服務(wù)器開發(fā)與英特爾主芯片協(xié)同工作的人工智能芯片。
FPGA芯片授權(quán)初創(chuàng)公司Flex Logix Technologies CEO杰夫o泰特（Geoff Tate）稱：“如果這種趨勢持續(xù)下去，英特爾等傳統(tǒng)芯片公司就會遭遇許多麻煩。將來，數(shù)據(jù)中心所有者將自主研發(fā)芯片，與當前的芯片供應(yīng)商相競爭。”